...чтобы понять тайну русского народа, его величие, нужно хорошо и глубоко узнать его прошлое: нашу историю, коренные узлы ее, трагические и творческие эпохи, в которых завязывался русский характер.

А. Н. Толстой

Роман Алексея Николаевича Толстого "Петр I" повествует о далекой эпохе конца XVII — начала XVIII веков, которая по праву осталась в русской истории как петровская. Работа автора над романом продолжалась 16 лет: с 1929 по 1945 год.

Алексей Толстой мог бы сказать о себе словами Белинского: "Для меня Петр — моя философия, моя религия, мое откровение во всем, что касается России". В романе "Петр I" продолжены традиции русской классической литературы, крупнейших представителей которой — Ломоносова, Пушкина, Льва Толстого — неизменно волновал образ великого реформатора.

Писатель воссоздает политическую и культурную жизнь, бытовой и национальный колорит, нравы, обычаи, социальные и религиозные конфликты переломного времени. Картины народной жизни представлены и в конкретных образах. Это — Федька Умойся Грязью, один из первых строителей Петербурга; братья Воробьевы, отменные мастера, для которых что "колокол лить", что "шпагу калить", что "пистолет делать" — все играет в их талантливых руках. Это и кузнец Жемов — "редкой умелости человек", мечтающий о воздушном полете. Не обходит автор и толпы нищих и "ярыжек" (беспутных людей, пьяниц), бунтующих и смирившихся, простых людей разных сословий и состоянии.

Над этой пестрой и многоликой, со скрежетом и стоном сдвинувшейся с насиженного места Русью возвышается фигура императора Петра. Изображая характер царя, его деяния, автор нигде не нарушает исторического масштаба событий. Лагерь противников петровских реформ представлен в романе с пышностью и внешней монументальностью: величественная осанка и "поступь" Софьи, недоступность князя Голицына. Застойность и неподвижность в их среде подчеркнуты автором в неспешности развития сюжета, особенно первых глав романа.

Образ Петра Великого характеризуется стремительностью, динамичностью, непоказной простотой. У Алексея Толстого как бы сама история России, подхлестнутая волей Петра, убыстряет свое течение.

Военные походы, кампании были неотъемлемой частью политики Петра. И хотя они очень изнуряли государство, вести их приходилось вследствие исторической необходимости. Исконные русские земли на юге были захвачены татарами и турками, преградившими путь России к Черному морю.

Выход к Балтике закрыт шведскими гарнизонами. Первоначально проигранные сражения только закалили молодого царя. "От беды и позора под Азовом кукуйский кутилка сразу возмужал, неудача бешеными удилами взнуздала его. Даже близкие не узнавали — другой человек: зол, упрям, деловит".

В Воронеже возводятся верфи, поспешно строится флот. На следующий год Петр берет Азов: "... в первую голову это была победа над своими: Кукуй одолел Москву". Писатель показывает Петра, овладевшего 14-ю ремеслами, на приеме послов и у кузнечного горна, крепящим снасти на паруснике и в пороховом дыму баталий, в царских покоях и в сцене трактирной пирушки. Во время войны со шведами Петр "не умывался, ел на ходу". С лицом, обожженным солнцем, с ладонями в кровавых мозолях, в пыльном, пропахшем табаком и потом кафтане —таким предстает царь Петр на страницах романа. Мы видим императора на верфи, за столом военного совета, в пыточном застенке, на ассамблеях и у прелестной Анхен.

Третья книга романа не была окончена из-за смерти писателя. Здесь Петр изображен несколько иным, чем в первых двух книгах. Главный герой становится опытным, зрелым властителем. Ощущением уверенности дышит его крупная фигура, лишенная резких, порывистых движений, которые подмечались прежде. Но выпуклые глаза царя по-прежнему "строгие, страшноватые", у него еще случаются вспышки необузданного гнева, однако во всем облике уже больше сдержанности, характерной для государственного мужа дальновидного, проницательного, властного, даже жестокого.

На страницах романа, запечатлевших победный штурм Нарвы, Петр олицетворяет "грозное величие" монарха, вдохновленного высокой государственной целью: "Дело было европейское: шутка ли — штурмом взять одну из неприступнейших крепостей в свете". Свежий ветер с Балтики рвет паруса петровских фрегатов и бригантин, идущих кильватерным строем после победы под Юрьевом. Так молодая Россия, напрягая свои силы в битвах с внешними и внутренними врагами, неудержимо устремилась в будущее.

С большим художественным мастерством воссозданы и другие исторические деятели: Меньшиков, Лефорт, Ромодановский, царевна Наталья.

Но центром романа, к которому стягиваются все нити повествования, является образ Петра, вылепленный Алексеем Толстым крупно, выпукло, мощно. В его натуре воплощены основные противоречия того времени. Петр Первый — национальный деятель большого масштаба. После "Полтавы" Пушкина роман Алексея Толстого — это самая большая удача в создании образа Петра в русской литературе.

Писатель не идеализировал Петра I. Горячность и темперамент, с которыми Петр принимается за ломку и искоренение старых порядков, нередко приводят к издевательству над людьми. Деспотизм царя-самодержца проявляется, например, в том, что он с издевкой режет боярам бороды, бесчинствует в их домах, устраивает дикие шутовские шествия по улицам Москвы. Но по отношению к родовитым боярам, недовольным реформами и тяготеющим к старому укладу жизни, деспотизм царя вполне оправдан. Толстой рисует в романе запоминающиеся типы спесивых, чванливых бояр родовитых фамилий, способных только сокрушаться по поводу старых порядков, ушедших теперь из жизни. Таков старый боярин Буйносов, медлительный и вялый тугодум, который олицетворяет вырождение этого привилегированного сословия в петровскую эпоху. На смену ему приходят энергичные, деятельные представители служилого дворянства и купечества, которые активно участвуют в преобразованиях Петра. Такие герои, как Александр Меньшиков, Андрей Голиков, семья Бровкиных, сделали головокрутельную карьеру, став близкими сподвижниками царя.

Высоко оценив значение петровских реформ для развития и процветания России, Толстой указал на негативные явления эпохи правления Петра. Через весь роман проходят картины нищеты, забитости, угнетения и бесправия народа. Мы видим крестьян, холопов, солдат, беглых людишек, тех, кто невыносимо страдает от поборов и притеснений.

В роман Алексея Толстого отражено все многообразие проблематики петровской эпохи. И тем не менее это не историческая хроника, а широкое социально-психологическое и драматическое полотно, вместившее в себя бури и страсти переходного периода жизни России.

Замечательно, что не только Россия, но и европейский театр военных действий захвачен автором. Европейская дипломатия, интриги королей и куртизанок, жизнь купцов и ремесленников также отражены в романе со всей полнотой. Работая над большим эпическим полотном, Алексей Толстой использовал большое количество исторических документов: "пыточные" записи, старинные судебные акты, так называемые материалы "Слова и дела", фольклорные источники. Все это помогало передать колорит далекой эпохи, воссоздать язык русского народа XVIII века.

Роман Алексея Николаевича Толстого дает яркое и обширное представление о личности великого преобразователя России и самом российском государстве той поры. Это художественный памятник великому императору Петру I и его эпохе.