Лермонтов был человеком противоречивым. Одним он казался холодным, раздражительным. Другим - живым, веселым, жизнерадостным. Бесспорно одно: ни с кем не любил он делиться своими переживаниями. Но в своих стихах он писал обо всем, что тревожило его сердце, от чего страдала его душа, о своих разочарованиях, надеждах и мечтах, о смысле жизни, о дружбе и любви, о назначении поэта и поэзии. Поэтому его лирику можно считать поэтической автобиографией, летописью становления души, поэзией мысли.

У Лермонтова были великие предшественники и современники. Немеркнущим кумиром для него был А. С. Пушкин. Также Лермонтова увлекла бунтарская, романтическая поэзия Байрона и личность английского поэта, принимавшего участие в освободительной борьбе у себя на родине, в Италии и Греции. По сравнению с поэзией предшествующего пушкинского периода, полной светлых надежд, стихотворения Лермонтова отличаются иным эмоциональным тоном. Трудно найти в русской лирике произведения большего трагизма, чем "Гляжу на будущность с боязнью…" (1838 год), "И скучно и грустно" (1840 год), "Благодарность" (1840 год). В стихотворении "И скучно и грустно" он пишет: И скучно и грустно, и некому руку подать В минуту душевной невзгоды... Желанья!.. что пользы напрасно и вечно желать? А годы проходят - все лучшие годы! Одной из главных тем лирики Лермонтова стала тема одиночества. Слова с корнем "один" встречаются чаще других в создании поэтических образов: "белеет парус одинокой", "вверху горит одна звезда…".

О себе поэт говорит: "Я к одиночеству привык…" Трудно найти в поэзии более поэтическое изображение состояния человека, который жаждет смерти. Ему хочется забыться в вечном сне, сохранив при этом способность воспринимать окружающий мир. Одной из причин того, что мотивы грусти и одиночества заняли большое место в поэзии Лермонтова, являлось его отношение к обществу. Лица людей казались ему масками, прикрывающими безумие и пустоту, а жизнь - маскарадом. Тема маски неразрывно связана с проблемой потерянного поколения, впервые в русской литературе глубоко осмысленная именно Лермонтовым. Он не может примириться с тем, что люди его поколения, усвоив "поздний ум" отцов, старятся в бездействии, живут без цели, покорно склоняются перед властью.

Нравственно опустошенные молодые современники не способны ни на труд, ни на подвиг, они равнодушны к наукам и искусству. Осуждая свое поколение, поэт прекрасно понимает, что он является его представителем; не отделяя себя от своих современников, обвиняет и себя, поэтому он употребляет местоимения "мы", "нас", "наше"… Страшный трагический образ "обанкротившегося" поколения создал Лермонтов в стихотворении "Дума" (1838 год): Печально я гляжу на наше поколенье! Его грядущее - иль пусто, иль темно, Меж тем, под бременем познанья и сомненья, В бездействии состарится оно. Лермонтову было свойственно трагическое мироощущение, он уверен, что человек не может быть счастливым в этом несовершенном мире, в стране, где "стонет человек от рабства и цепей" ("Жалобы турка", 1829 год). И поэтому у поэта очень сложное отношение к России.

Осуждение, неприятие не каких-то отдельных сторон русской действительности, а всей николаевской России, этой "страны рабов, страны господ", звучит в стихотворении "Прощай, немытая Россия…" (1841 год) - самом резком политическом выступлении Лермонтова, полном горьких и тяжких переживаний. Почти одновременно со стихотворением "Прощай, немытая Россия…" Лермонтов написал стихотворение "Родина", в котором раскрыл всю противоречивость своего отношения к родине. Поэт называет свою любовь к России "странной", потому что любит ее "рассудку вопреки", так как отрицает все то, что с точки зрения общепринятой морали считалось истинным патриотизмом: Люблю отчизну я, но странною любовью! Не победит ее рассудок мой. Ни слава, купленная кровью, Ни полный гордого доверия покой, Ни темной старины заветные преданья Не шевелят во мне отрадного мечтанья.

Лермонтову всегда было свойственно чувство высокой ответственности перед читателем. Он отрицательно относится к поэзии, которая стояла в стороне от общественной жизни России, он не принимает поэзию, которая только воспевает "страдальческую любовь". В ряде стихотворений Лермонтов определяет свое отношение к поэзии, свои творческие задачи, непосредственно связанные с запросами общества.

С горечью признает Лермонтов, что его современники перестали понимать "простой и гордый язык" поэта. В стихотворениях о назначении поэта и поэзии звучат также мотивы одиночества, отчужденности от общества, которые находят отражение в одном из последних стихотворений -- "Пророк" (1841 год), в котором поэт-пророк встречает враждебное отношение со стороны людей. С точки зрения Лермонтова, истинный поэт является пророком, то есть человеком, который может предвидеть свое будущее и будущее своей страны. Поэзия Лермонтова отличается глубоким психологизмом, передает чувства, ощущения поэта, его радости и тревоги, печали, разочарования, надежды. Она обращается к эмоциональному и духовному миру человека и поэтому всегда будет интересна.