Украина, занимая выгодное положение на торговых путях между Балтийским и Черным морями, между Западом и Востоком, с давних времен привлекала соседей. На протяжении многих столетий богатые украинские земли подвергались опустошительным набегам татар и турок, литовских и польских завоевателей. Но тысячи и тысячи крестьян отказывались мириться с закабалением. Они бежали в менее заселенные степные районы Юго-восточной Украины, выражая таким образом свой протест против украинских, литовских и польских феодалов. Особенно много беглых крестьян оседало в низовьях Днепра, куда стекались, по свидетельству летописи, все, кто «не приобыкся к невольничьей службе». Так возникло казачество, о котором в «Тарасе Бульбе» прекрасно сказал Н. В. Гоголь: «Его вышибло из народной груди огниво бед». Презрение к богатству, смелость, воля, свободолюбие, патриотизм - вот черты характера этих людей. «Здесь были те, - пишет Гоголь, - которые дотоле червонец считали богатством». Бедняк становился не только хозяином собственной судьбы, но и нес ответственность за судьбу всего народа. Средоточием украинской казацкой вольницы стал район Запорожья.
Могучая Запорожская Сечь стала центром борьбы казачества против многочисленных врагов украинского народа. На широких степных просторах находила себе применение отвага и удаль казаков, их мужество и жажда бранных подвигов. Украина перестала быть беззащитной. Было теперь кому за нее заступиться. Но именно поэтому польское панство так ненавидело Запорожскую Сечь. Польская администрация грубо попирала национальное достоинство народа, оскорбляла его религиозные верования, культуру, обычаи. Польские шляхтичи чувствовали в Украине своегосмертельного врага, огнем и мечом пытались они покорить и ополячить вольнолюбивый украинский народ.
А запорожская вольница созревала тем временем для открытой борьбы. Гоголевская Сечь тысячами нитей связана со всем украинским народом. И судьбы героев повести раскрываются в единстве с народным движением.
«Это не было строевое собранное войско, его бы никто не увидал, - пишет Гоголь, - но в случае войны и общего движенья в восемь дней... набиралось такое войско, какого бы не в силах были набрать никакие рекрутские наборы». Это была несметная сила, которую поддерживал весь народ. Воины шли отовсюду: «от Чигирина, от Переяслава, от Батурина, от Глухова, от низовой стороны днепровской и от всех его верховий и островов». Одним из полков в этой армии командовал Тарас Бульба. Автор рисует Сечь «своевольной республикой», «откуда разливается воля и козачество на всю Украину». Гоголь пишет, что всякий, кто появлялся в Сечи, тотчас же забывал все дотоле его занимавшее и «с жаром фанатика предавался воле и товариществу».
Гоголь называет казачество «широкой разгульной замашкой русской природы», в которой отразилась душа и русского, и украинца. Тарас Бульба в своей знаменитой речи «о товариществе» говорит о «лучших русских витязях на Украине». Славят боевое товарищество Запорожской Сечи и Мосий Шило, и Бовдюг, и Балабан, и Степан Гуска, и многие другие «добрые козаки». «Соблюсти товарищество» - «первый долг и первая честь козака».
Автор почти не уделяет внимания частной жизни своих героев. В центре повести - героический образ народа, и каждый из героев чувствует себя составной частью народной жизни. Отстаивать свою национальную независимость и свободу «поднялась вся нация, ибо переполнилось терпение народа, - поднялась отмстить за посмеяние прав своих, за позорное унижение своих нравов, за оскорбление веры предков и святого обычая, за посрамление церквей, за бесчинства чужеземных панов, за угнетение, за унию...»
На страницах повести перед нами проходит целая галерея народных характеров, проникнутых глубоким патриотическим чувством, сознанием величия того дела, которому служат. Это и Остап, бесстрашно поднимающийся на плаху, и Бовдюг, страстно призывающий к «товариществу», и Мосий Шило, попавший в плен к туркам и затем обманувший их и вызволивший из вражеского плена своих товарищей, и Кукубенко, высказывающий перед смертью свою заветную мечту: «Пусть же после нас живут еще лучше, чем мы». О каждом из этих героев мог народ сложить вдохновенную песнь. Каждый из них обладал яркой индивидуальностью, но было и общее, что роднило их, - беззаветная преданность идеалам Сечи и родной земле.
Характеры героев раскрываются во всей своей полноте в военных сценах. Вымуштрованному, но разобщенному воинству польской шляхты, в котором каждый отвечает сам за себя, писатель противопоставляет сомкнутый, железный, проникнутый единым порывом строй запорожцев, подчеркивая слитность, общность и мощь всей запорожской рати.
Воспевая запорожскую вольницу, Гоголь осуждал крепостничество, угнетение, любое подавление человеческой личности. Наиболее яркие, проникновенные страницы посвящены героизму людей из народа, их представлениям о честности, справедливости, долге. Но прославляя подвиги запорожцев, писатель вместе с тем не приукрашивает их, не скрывает того, что удаль в них сочеталась с беспечностью и разгулом, ратные подвиги - с жестокостью. Но такое тогда было время. «Дыбом воздвигнулся бы ныне волос от тех страшных знаков свирепства полудикого века, которые пронесли везде запорожцы», - пишет Гоголь.
В «Тарасе Бульбе» нашла наиболее яркое отражение в русской литературе героическая борьба украинского народа за свое национальное освобождение. Не воспроизводя ни одного конкретного исторического события, ни одного реального исторического деятеля, Н. В. Гоголь создал произведение искусства, в котором «раскрыл доподлинную историю народа», или, как говорил В. Г. Белинский, исчерпал «всю жизнь исторической Малороссии и в дивном, художественном создании навсегда запечатлел ее духовный образ».