Тема отцов и детей, тема смены поколений является традиционной для русской литературы: Тургенев - "Отцы и дети", Чехов - "Вишневый сад", Салтыков-Щедрин - "Господа Головлевы", Гончаров - "Обыкновенная история". Л. Н. Толстой тоже не является исключением.
В центре романа три семьи: Курагины, Ростовы, Болконские. Семья Волконских описана с несомненной симпатией. В ней показаны три поколения: старший князь Николай Андреевич, его дети Андрей и Марья, его внук Николинька. Из поколения в поколение передаются в этой семье все лучшие душевные качества и черты характера: патриотизм, близость к народу, чувство долга, благородство души.
Болконские - люди чрезвычайно деятельные. Каждый из членов семьи постоянно чем-то занят, в них нет ни капли лености и праздности, которые характерны для семей высшего света. Старый князь Болконский, считающий, что на свете "есть только две добродетели -
деятельность и ум", неутомимо старается следовать своему убеждению. Сам он, честный и образованный человек, хочет "развить в дочери обе добродетели", давая ей уроки алгебры и геометрии и распределяя ее жизнь в беспрерывных занятиях. Он никогда не бездействовал: то писал мемуары, то работал на станке или в саду, то занимался с дочерью. У князя Андрея мы тоже видим эту черту, доставшуюся ему от отца: он -
ищущая и деятельная натура. Он занимается общественной работой со Сперанским, облегчает быт крестьян в своем имении и постоянно ищет свое место в жизни.
Активная деятельность семьи всегда направлялась людям, Родине.
Болконские - истинные патриоты. У князя Андрея любовь к Родине и собственная жизнь слиты воедино, он не разделяет эти два чувства и хочет совершить подвиг во имя России. Старый князь, узнав о походе Наполеона на Москву, хочет хоть чем-нибудь помочь Родине, он становится главнокомандующим ополчения и отдается этому всей душой. Мысль о покровительстве генерала Рамо "приводила княжну Марью в ужас, заставляя ее содрогнуться, краснеть и чувствовать еще не испытанное чувство злобы и гордости". Она твердила себе: "Поскорее уехать! Ехать скорее!"
Всеми поступками Болконского руководит чувство долга, которое в нем очень сильно. Князь Николай Андреевич мог не принимать должность главнокомандующего, он был стар, но "не счел себя вправе отказаться в такое время", и эта вновь открывающаяся ему деятельность возбудила и
укрепила его.
"Князь Андрей уходит воевать, понимая, что он должен быть там, где он нужен Родине, тогда как мог остаться при особе государя".
У всех своих любимых героев Толстой подчеркивает близость к народу. Есть эта черта характера и у всех членов семьи Волконских. Старый князь очень хорошо вел хозяйство и не притеснял крестьян. Он никогда не отказал бы "в нужде мужикам". Княжна тоже всегда готова помочь крестьянам, "ей странно было думать..., что могли богатые не помочь бедным". А князь Андрей на войне заботится о солдатах и офицерах своего полка. Он был ласков с ними, в ответ на это "в полку его называли наш князь, им гордились и его любили".
Третье поколение Болконских - Николинька, сын Андрея; маленьким мальчиком видим мы его в эпилоге романа, но уже тогда он внимательно слушает Пьера, в нем происходит какая-то особая, независимая, сложная и сильная работа чувства и мысли. Он очень
любит отца и Пьера, и, убедившись, что отец одобрил бы революционные взгляды Пьера, сказал себе: "Отец! Да, я сделаю то, чем бы даже он был доволен..."
В образах членов семьи Болконских, особенно в образе князя Андрея, Толстой показал мысли, искания лучших людей того времени. Дворянство от оппозиционных правительству взглядов, подобных взглядам старого князя, переходит к более прогрессивным взглядам о переустройстве общества, к которым пришел князь Андрей.