Интерес к изучению малорусской истории стал пробуждаться среди малороссов во второй половине XVIII века. Попытки изложения малорусской истории были, впрочем, и раньше, но они носили только летописный характер. Таковы летописи Самовидца, Самоила Величка , Григория Грабянки . Толчок к изучению истории Малороссии дали события, связанные с последними годами гетманства Разумовского , началом управления Малороссией Румянцева и екатерининской комиссией для составления нового уложения.

Правительство, задумав реформировать малорусский строй, стремилось привести его в известность и показать несостоятельность его в жизни. Это вызвало со стороны малорусских патриотов защиту старых учреждений и основ жизни с исторической точки зрения. Одним из первых между ними был Григорий Полетика . Ему принадлежит большое собрание документов, относящихся к истории Малороссии, большая часть которого находится в настоящее время в библиотеке Киевского университета. Часть бумаг Полетики приобретена В.В. Тарновским и находится в его собрании ("Киевская Старина", 1891, том 33, стр. 97). Кроме "Возражения на наставление малороссийской коллегии депутату Дмитрию Натальину" ("Чтения в Обществе Истории и Древностей", 1851, III) и "Мнения на читанный в комиссии проект правам благородных" ("Сборник Русского Исторического Общества", том XXXVI), Полетикой был составлен до сих пор еще не напечатанный сборник "прав и привилегий малорусского шляхетства" (библиотека Киевского университета). С его именем соединяется также составление "Истории руссов", которую долго приписывали преосвященному Георгию Конисскому . После Полетики собирателем исторических документов в Малороссии XVIII века занимался А.И. Чепа , богатое собрание которого погибло; частью его пользовался позже Бантыш-Каменский ("Киевская Старина", 1890, том XXIX; 1891, том XXXII; 1893, том XL), затем В.Г. Полетика ("Киевская Старина", 1893, том XL). Ф.В. Туманский напечатал в своем "Российском магазине" "Летописец Малыя России", а В.Г. Рубан издал в 1777 г. "Краткую летопись Малыя России с 1506 по 1776 г.". Ко второй половине XVIII века относится также "Краткое описание о козацком малороссийском народе" Петра Симоновского , "Летописное повествование о Малой России" Ригельмана (оба труда изданы О.М. Бодянским ) и "Черниговского наместничества топографическое описание" А. Шафонского, первая часть которого посвящена истории. В 1798 г. Я.М. Маркевич издал "Записки о Малороссии, ее жителях и произведениях", представляющие собой результат очень серьезного и добросовестного изучения (см. "Киевская Старина", 1894, том 47, стр. 351). В начале XIX века В. Ломиковский собирает "припасы для малороссийской истории", надеясь, что кто-нибудь займется их обработкой; он же составляет "Словарь малорусской старины", где объяснены многие предметы старого малорусского строя ("Киевская Старина", 1894, июль). М.Ф. Берлинский деятельно занимается исследованием различных вопросов, преимущественно археологического и топографического характера ("Киевская Старина", 1896, том 55). В 1805 г. явилось в свет "Историческое известие о возникшей в Польше унии" Н.Н. Бантыша-Каменского, не потерявшее значения и до сих пор, а в 1822 г. - "История Малой России" Д.Н. Бантыш-Каменского, переизданная с изменениями в 1830 г. (см. Карпов , "Критический обзор разработки главных русских источников, до Малороссии относящихся", глава II). Это был первый систематический обзор истории Малороссии, имевший, несмотря на все свои недочеты, большое значение в разработке малорусской истории. Почти в одно время с Бантыш-Каменским писал свою "Историю Украины" и А.И. Мартос, но сочинение его осталось ненапечатанным, за исключением только двух отрывков в "Северном Архиве" 1822 - 23 г. ("Киевская Старина", 1895, февраль). В 1842 - 43 гг. издал свою "Историю Малороссии" Н. Маркевич , но сочинение это, основанное главным образом на малодостоверной "Истории руссов", лишено серьезного научного значения.

С 1830-х годов строго критические статьи М.А. Максимовича кладут начало действительно научному изучению малорусской истории. В 1843 г. при генерал-губернаторе Бибикове в Киеве была учреждена "Комиссия для разбора древних актов", издавшая множество документов и затронувшая много вопросов, преимущественно по истории Правобережной Малороссии. Санкт-Петербургская археологическая комиссия издает в высшей степени важные для истории Малороссии "Акты Западной России" и "Акты, относящиеся к истории Южной и Западной России"; немало сделала и комиссия Виленская (II, 223). Очень многим обязана малорусская историография О.М. Бодянскому, который в бытность свою секретарем Московского Общества Истории и Древностей напечатал в "Чтениях" этого общества множество важных материалов по истории Малороссии. В 1850-х годах М.О. Суднико издает "Материалы для отечественной истории" и "Топографическое описание черниговского наместничества", П.А. Кулиш - "Записки о Южной Руси", В.М. Белозерский - "Южнорусские летописи". Появление в свет новых памятников и документов вызвало и новые труды по истории Малороссии. В 1848 г. С.М. Соловьев напечатал "Очерки истории Малороссии до соединения ее с Великой Россией" ("Отечественные Записки", 1858 - 49). С конца 1850-х годов систематическим занятиям малорусской историей посвящает себя Н.И. Костомаров ; его монографии обнимают собой время от начала казачества до первой половины XVIII века (Богдан Хмельницкий , Выговский , Юрий Хмельницкий , Руина, Мазепа и Мазепинцы и др.). В конце 1850-х же годов начинают появляться в свет и труды по истории Малороссии А.М. Лазаревского ("Посполитые крестьяне", "Очерки малорусских фамилий", "Полуботок" и др.). Особенно усиливается малорусская историография с начала 1860-х годов. Этому способствовало общее настроение эпохи, пробуждавшее у интеллигенции любовь к народу, интерес к его настоящему и прошедшему. Центром научной разработки малорусской истории становится теперь Киев. Всего более сделала для нее "Комиссия для разбора древних актов", где с 1863 по 1882 год первенствующую роль играл профессор Киевского университета В.Б. Антонович . В предисловии к целому ряду томов "Архива Юго-Западной России", издаваемого комиссией, появился ряд трудов его о казачестве, крестьянстве, городах, шляхте в Юго-Западном крае. Часть этих трудов потом вошла в I том его "Монографий по истории Западной и Юго-Западной России". В "Архиве" печатали также свои труды Ф.Г. Лебединцев (о Мелхиседеке Значко-Яворском), С.А. Терновский (о подчинении Киевской митрополии Московскому патриархату), И.П. Новицкий (о крестьянах в Юго-Западной России в XVI - XVII веках), О.И. Левицкий (о церковно-религиозных отношениях в Юго-Западной Руси в XVI - XVII столетиях), в более позднее время М.Ф. Владимирский-Буданов , заступивший с 1882 г. в комиссии место В.Б. Антоновича (о колонизации Юго-Западной России), С.Т. Голубев (памятники литературной полемики южно-руссов с латино-униатами) и др. Немало содействовали разработке малорусской истории и Киевская духовная академия (труды И.И. Малышевского , Ф. Терновского , П.А. Лашкарева , Н.И. Петрова , С.Т. Голубева и др.), недолго существовавший Юго-Западный отдел Географического общества, издавший, между прочим, сочинения М.А. Максимовича, и Историческое Общество Нестора летописца , в "Чтениях" которого печатались исторические материалы (Н.П. Дашкевич , "25-летие Исторического Общества Нестора летописца"). В 1882 г. основана "Киевская Старина" (см.), главный в настоящее время орган по разработке малорусской истории. С основанием в 1880-х годах в Харькове Историко-Филологического общества, последнее пришло на помощь Киеву в разработке малорусской истории, и в своем "Сборнике" поместило немало статей и документов по малорусской истории (Д.И. Багалея , Д.П. Миллера, В.А. Мякотина , М.М. Плохинского , А.А. Русова и др.). С занятием кафедры русской истории во Львове профессором М.С. Грушевским "Записки наукового товариства имени Шевченка" сделались важным пособием для изучения Малороссии, преимущественно Правобережной. Из отдельных трудов, помещенных с 1880-х годов в разных журналах, важны: "Следы общинного землевладения в Левобережной Украине в XVIII веке" ("Отечественные Записки", 1882), "Сябры и сябренное землевладение в Малороссии" ("Северный Вестник", 1889), "Займанщина и формы заимочного владения в Малороссии" ("Юридический Вестник", 1890) - профессора Лучицкого , "О магдебургском праве в левобережной Малороссии" ("Журнал Министерства Народного Просвещения") - профессора Багалея, о прикреплении крестьян ("Русское Богатство") - В.А. Мякотина; "Крестьянское землевладение в Полтавском уезде"; о происхождении малорусского дворянства ("Вестник Европы") - А.Я. Ефименко , о малорусском духовенстве ("Чтения в Обществе Истории и Древностей", 1899) - В. Эйнгорна . Ср. А. Лазаревский "Опыт указателя источников для изучения малороссийского края", Г.Ф. Карпов "Критический обзор разработки русских источников, до истории Малороссии относящихся" (Москва, 1870); А.Н. Пыпин "История русской этнографии" (т. III); В.С. Иконников "Опыт русской историографии"; Д.И. Багалей "Новый историк Малороссии"; О.И. Левицкий "Пятидесятилетие киевской комиссии для разбора древних актов"; Н.П. Дашкевич "25-летие исторического Общества летописца Нестора".