Польская музыкальная культура - одна из древнейших среди славянских. До 1918 года она, как венгерская и чешская, развивалась в трудных условиях национальной угнетенности. Соответственно развитие духовного потенциала было ограничено. Лишь в 1918 году польская культура получила возможность преобразования- страна стала независимым государством.

Появились замечательные исполнители международного класса. Такие пианисты как Йосиф Гофман, Артур Рубинштейн, Леопольд Годовский, среди скрипачей - Бронислав Губерман, Павел Кохановский.

Важным фактором в развитии польской музыки стала деятельность творческой группы «Молодая Польша», которая была организована в 1905 году в Варшаве. Композиторы - Мстислав Карлович, Кароль Шимановский, Людомир Ружицкий, Бжегож Фишельберг- поставили цель преодолеть академическую рутину и провинциализм, господствовавшие в музыкальной жизни страны; стремились приобщить публику к достижениям современной европейской музыки, а также поддержать прогрессивные устремления творческой молодежи. Участники группы устраивали концерты новой польской музыки, пропагандировали ее за границей, осваивали новые художественные идеи начала 20-го века, стремясь сочетать их с развитием традиций Шопена и Монюшко. «Молодая Польша» просуществовала недолго (распалась после кончины М. Карловича), успев сыграть прогрессивную роль в истории польской культуры.

Не менее важным событием для музыкальной жизни Польши стало творчество Кароля Шимановского, которое дало мощный толчок к развитию культуры страны.

Имя Шимановского вошло в историю польской музыки как одно из самых значительных после Шопена, как имя композитора, чье творчество стало вровень с наиболее интересными явлениями музыкальной жизни нашего века. Интерес к его музыке возник буквально с первых шагов, когда в начале столетия появился в Варшаве двадцатилетний юноша, выходец из глухой украинской провинции. Он поразил варшавских музыкантов тонкостью вкуса и культуры, талантливостью привезенных на их суд произведений. Музыка Шимановского не вызвала ни споров, ни даже двух мнений. Ясно было, что она очень талантлива, и что у ее истоков стоит Шопен. Но не только. Что-то настороженное, тревожное звучало в девяти небольших прелюдиях; какие-то новые гармонии, истаивающие недосказанные фразы, хрупкость формы, которую именно так, чуть касаясь клавиатуры, и можно было донести до слушателей. Это шло от Скрябина, чье раннее творчество тоже навеяно Шопеном.

Не связывая себя с консерваторией, Шимановский стал учеником видного композитора и педагога Зигмунда Носковского.

Ранний период творчества Шимановского посвящен почти исключительно камерной музыке-инструментальной и вокальной. В 1903-1904 годах Шимановский пишет более крупные опусы, сонаты- фортепианную и скрипичную, рядом с ними- Вариации на тему польской народной песни. В этих произведениях, равно как и в романсах на слова Каспровича, Берента, Мициньского чувствуется уже рука мастера, нашедшего свою манеру письма. В фортепианных произведениях постоянно обращает на себя внимание изысканность колористической трактовки звучности, рафинированная фактура, творческая непосредственность.

В первые же варшавские годы он становится центром, к которому тяготеет талантливая музыкальная молодежь. Ближайшими друзьями Шимановского становятся скрипач Павел Кохановский и пианист Артур Рубинштейн, оба только начинавшие свою мировую карьеру. В 1905 году в Берлине Шимановский знакомится с Гжегожем Фительбергом, талантливым польским дирижером, страстным пропагандистом новой музыки, неистовым поклонником Рихарда Штрауса, и другими талантливыми музыкантами, которые составляли вышеупамятный актив «Молодая Польша».

Во многих работах о Шимановском, его творческий путь делят на три этапа- периода: «романтический», «импрессионистский» и «народный». Первый период заканчивается монументальным сочинением- Второй симфонией, написанной в 1910 году. До нее написанная Первая (1907 год) исполнялась только один раз, в начале весны 1909 года. Автор остался крайне недовольным своим детищем, больше не направлял его на эстраду и отказался печатать партитуру. Так, до сих пор она осталась в рукописи. Другое дело- Вторая симфония. Впервые сыгранная под управлением Фительберга в 1911 году, она завоевала прочное место в репертуаре.

После Концертной увертюры (1905 год) и Второй симфонии имя Шимановского делается все более известным в европейских странах. Он выступает в качестве пианиста, исполняя собственные произведения, слушает свою оркестровую музыку, часто разъезжая по столицам и другим музыкальным центрам Европы; несколько лет живет в Вене, общаясь с крупнейшими музыкантами австрийской столицы.

С все возрастающим вниманием Шимановский вслушивается в то, что ветер приносит из Франции. Даже сами названия его сочинений таят в себе аромат французского искусства: «Остров сирен», «Калипсо», «Наузикая»,- три эти поэмы образуют фортепианный цикл «Метопы», а «Фонтан Аретузы», «Нарцисс» и «Дриады и Пан»- цикл «Мифы» для скрипки и фортепиано. Не только названия, но и гармонический язык, динамический оттенки близки звукозаписи Дебюсси.

Наиболее полного выражения ориентализм Шимановского достигает в Тетьей симфонии, написанной в 1916 году. Ее исполнительский состав необычен: оркестр, хор и солист- тенор. Тексты заимствованы в стихотворениях Джалаллутдина Руми. Жанр симфонии- кантаты, гигантский состав оркестра с учетверенным количеством духовых инструментов, даже характер названия симфонии- «Песнь о ночи», ассоциируется с малеровским симфонизмом.

Годы первой мировой войны Шимановский проводил на Украине. Директор Киевской консерватории Р.М. Глиэр предложил ему вступить в число ее преподавателей.

Революцию Шимановский принял как крах ненавистного царизма. Больше того, находясь в Елизаветграде, он активно участвовал в новых формах культурной жизни - одно время занимал должность «комиссара по делам искусств» и заместителя редактора местной газеты, где ему неоднократно доводилось писать передовые статьи. Зимой 1918 года Шимановский вернулся в Варшаву, где началась новая фаза его творческой жизни.

В течение пяти лет (1927-1932) Шимановский стоял во главе Варшавской консерватории, отдавая немало сил установлении в ее учебном процессе тех творческих принципов новаторства, внимания к современной музыке, которые казались ему не менее важными, чем традиции старого академизма. Творческой отдушиной стали для Шимановского длительные концертные турне с Коханским и Рубинштейном по столицам Европы и поездки в США.

Значительным событием первых лет после возвращения в Варшаву становится премьера его одноактной оперу «Хагит», написанной еще в Вене накануне первой мировой войны.

Следующие опусы Шимановского- двенадцать «Курпиовских песен» для голоса и фортепиано и шесть народных песен для хора, -свидетельствуют о том, что связи композитора с народной музыкой укрепляются. Это подтверждает и сборник польских народных песен, обработанных для фортепиано, и «Четыре танца» (Полонез, Краковяк, Оберек и Мазурка). Последние произведения создавались в 30-х годах, и самое значительное из них- Четвертая симфония, названная автором Концертной симфонией. Посвящено оно Артуру Рубинштейну. Также следует из последних произведений назвать известную ораторию «Stabat Mater» и Второй скрипичный концерт.

Шимановского нельзя целиком отнести к одному течению искусства. Его видение, звукосозерцание было романтическим. Но на стилевом уровне его романтизм соседствовал и взаимодействовал с импрессионизмом, неоклассицизмом, неофольклоризмом и даже в какой-то степени с экспрессионизмом.