В результате Второй мировой войны Польша потеряла почти 40% национального достояния и более 6 млн. человек населения. С конца 1940-х до конца 1980-х годов польская экономика была организована по советской модели, характеризующейся централизованным планированием и государственной собственностью на средства производства. Экономический рост в первые после Второй мировой войны годы, несмотря на значительное истощение ресурсов, происходил ускоренными темпами. Правительство ограничивало индивидуальное потребление, чтобы поддержать высокий уровень капиталовложений. В отличие от Советского Союза и других стран Восточной Европы, в Польше не было проведено всеобщей коллективизации. Сельское хозяйство было основным источником средств к существованию для 35% населения. Постепенно возросло значение обрабатывающей и добывающей промышленности, и в конце 1970-х годов на эти отрасли приходилась половина национального дохода страны и треть всех рабочих мест.

            В 1980-х годах правительство ослабило контроль за деятельностью предприятий. В то же время предприятия продолжали настаивать на выделении государством субсидий и других форм поддержки. Власти, не имевшие возможности финансировать более высокий уровень расходов за счет налоговых поступлений, были вынуждены прибегать к эмиссии. В результате правительство Т.Мазовецкого, пришедшее к власти в сентябре 1989, столкнулось с огромным дефицитом бюджета и быстро растущей инфляцией. Министр экономики Л.Бальцерович разработал стратегию экономических реформ, состоявшую из двух этапов. В течение первого этапа, реализованного осенью 1989, правительство установило контроль над бюджетом и скорректировало некоторые диспропорции в ценах, создало систему пособий по безработице и разработало юридическую основу процедуры банкротства. Второй этап начался 1 января 1990 и включал резкое сокращение дефицита бюджета, реформу налоговой системы, ограничение монетарного курса, либерализацию большинства цен, девальвацию злотого и резкое сокращение темпов индексации заработной платы.

            Экономическая история (18-20 вв.). Экономическую историю Польши за 150-летний период до Первой мировой войны следует рассматривать в тесной связи с историей соседних держав, в которые входили отдельные части страны с конца 18 в., - России, Австрии и Пруссии. Экономическая деятельность в каждой из этих частей Польши подчинялась властям соответствующей державы, а различные судебные и финансовые системы и сориентированная на другие центры транспортная сеть, которая сформировалась в этот период, создали серьезные трудности для нового польского государства, возникшего после Первой мировой войны.

            В период между двумя мировыми войнами польская экономика столкнулась с проблемами преодоления разрушений, объединения ранее разделенных частей страны, достижения финансовой стабильности, осуществления аграрной реформы и индустриализации.

            После Второй мировой войны в Польше были созданы экономические организации и система централизованного планирования советского типа. Земельная реформа ликвидировала оставшиеся крупные частные землевладения, вместо них были созданы крупные государственные хозяйства; часть земли небольшими наделами была распределена между крестьянами. Частные несельскохозяйственные предприятия, основанные на наемном труде, были ликвидированы путем национализации предприятий, число занятых на которых превышало установленный государством минимум, а также с помощью контроля и конфискационного налогообложения, которое разрушало стимулы к труду. Государственный сектор (включая кооперативы) в 1989 охватывал 90% производства и 85% капиталовложений. По плану Бальцеровича приватизация осуществлялась путем ускоренного акционирования государственного сектора и продажи предприятий. В соответствии с законом о приватизации, принятым летом 1990, были созданы центральное агентство, руководившее процессом приватизации, и министерство по делам собственности. Быстрый рост частного сектора начался уже в 1989: возникли малые и средние фирмы, а также личные предприятия ("малая приватизация"). В 1992 доля несельскохозяйственного частного сектора в валовом внутреннем продукте (ВВП) составляла 45%, в том числе в промышленности - 31%, в строительстве - 78% и в торговле - около 91%. Приватизация крупных предприятий вызвала меньший интерес со стороны потенциальных покупателей и активное сопротивление со стороны рабочих. К 1992 были акционированы только 501 из 8841 предприятий, и лишь 76 были приобретены по рыночной цене отечественными или иностранными покупателями.

            Занятость населения. С 1970-х годов произошли значительные изменения в структуре занятости населения страны: доля занятых в сельском хозяйстве уменьшалась, в промышленности - до середины 1980-х годов увеличивалась, а в сфере услуг и других секторах росла после 1988, особенно начиная с 1990.

            Безработица, которая в 1989, по официальным данным, составляла менее 1% (7,3% в 1950), выросла до 13,7% в 1996. Значительное расширение частного сектора привело к снижению этого показателя до 9,6% в 1998. В индустриальных и урбанизированных районах Силезии, Варшавы и Лодзи уровень безработицы значительно ниже, чем в менее развитых сельских районах; так, в 1992 в Варшавском районе он не превышал 5%, а в северо-восточной части страны составлял 21%.

            По оценкам 1996, трудовые ресурсы Польши составляли 22 млн. человек, или 57% населения. В 1996 частный сектор насчитывал более 65% всех занятых. Рабочая сила в Польше - одна из самых молодых в Европе: около 60% занятых имеют возраст до 40 лет. Из общего числа занятых у 11% высшее, у 66% - среднее образование. В конце 1995 в сельском хозяйстве было 26,5% всех занятых, в промышленности - 25% (3,5% в пищевой, 2,5% - в горнодобывающей, 5,2% - в машиностроении), 12,7% - в торговле, 5,7% - в строительстве и 5% - на транспорте.

            Национальный доход. В 1950-1970-е годы в стране происходил значительный экономический рост. В 1960-х годах ежегодный прирост национального дохода составлял 6,2%, в начале 1970-х - 8,1%. Однако с 1974 из-за мирового экономического кризиса и увеличения внешней задолженности рост стал замедляться. После 1978, особенно в 1980-1981, экономический и социально-политический кризис вызвал резкий спаду производства. Среднегодовое его снижение в 1978-1981 составляло 6,5%. В 1980-х годах наступил застой, а в 1990 ВВП резко сократился (на 11,6%) за счет спада выпуска промышленной продукции на 22%. Во всех остальных секторах экономики в 1990 произошло уменьшение объема производства - от 14,5% в строительстве до 0,4% в сфере услуг. В 1991 ВВП сократился на 7,4%. В феврале 1992 объем промышленного производства снизился на 41% по сравнению с его средним объемом в 1989. Со второй половины 1992 в экономике наметились положительные сдвиги. С 1994 ежегодный прирост ВВП достиг 6,3%, в 1997 - 6,9%.

            В 1997 ВВП Польши составил 135,8 млрд. долл., или 6406 долл. на душу населения. В 1998 национальный доход вырос на 6,3%, объем инвестиций на цели развития - на 22,8%, суммарные вложения иностранных капиталов - на 25 млрд. долл. Промышленность давала 40% ВВП; сфера услуг - 54%, сельское хозяйство - 6%. Если в 1989 на частный сектор приходилось 18% ВВП, то в 1996 - 65%, в том числе 52% стоимости всей промышленной продукции, более 90% продукции розничной торговли, сельского хозяйства, автотранспорта и строительства. Число частных предприятий в Польше увеличилось с 0,5 млн. в 1988 до 1,8 млн. в 1995, а предприятий с участием иностранного капитала - с 1,6 тыс. в 1988 до 25 тыс. в 1996.

            Организация производства. В 1990 был принят закон о приватизации, который предусматривал преобразование государственных предприятий в акционерные общества и компании с ограниченной ответственностью; было учреждено министерство по делам собственности. Процесс приватизации крупных предприятий шел медленно и противоречиво из-за того, что ее проекты проходили через исполнительные органы власти воеводства и должны были получать одобрение директоров и коллективов предприятий. К концу 1996 была осуществлена приватизация лишь 1895 крупных предприятий из 8841, существовавших в 1989. Более успешно шла малая приватизация: к 1990 частному сектору были переданы 35 тыс. малых предприятий. В 1990 правительство объявило программу "массовой приватизации" для нескольких сотен самых крупных государственных предприятий; однако к реализации этой программы не приступали вплоть до 1996 из-за многочисленных поправок и дополнений. В основе этой приватизации лежала раздача гражданам ваучеров, которые представляли собой акции на собственность в 15 национальных инвестиционных фондах, между которыми распределялись акции приватизируемых предприятий. К концу ноября 1996 этой программой было охвачено 90% населения.