Слово «» происходит от немецкого «эрбе» — наследство. Гербом называют изображение, которое в условной форме показывает исторические традиции государства или города.

В старину гербы имели также дворянские роды и отдельные лица. Гербы появились очень давно. Они найдены на монетах, медалях и печатях древних государств и городов. Так, гербом шумерских государств, существовавших более четырех тысяч лет назад, был орел с львиной головой, гербом Древнего Египта — змея, Персии — орел, Армении — лев, увенчанный короной, Афин — сова, Коринфа — крылатый конь, острова Родос — роза. На шлеме Александра Македонского был изображен морской конек.

В средние века возникли гербы многих городов Европы: красная лилия Флоренции, ладья Парижа, крест и меч Лондона и много других. Старинные гербы русских городов рассказывают потомкам о красоте и богатстве родной земли, о ратных подвигах, о народных сказаниях и легендах. При этом значение имеют не только изображенные на гербе фигуры, но и цвет фона.

В русских гербах голубой цвет выражал красоту и величие, зеленый — изобилие, красный — мужество и храбрость. Вот герб Москвы: на красном поле всадник в серебряных доспехах и лазоревом плаще. Привстав на стременах, он вонзает длинное копье в золотое тело дракона с зелеными крыльями. Раньше Москва имела другой герб: тоже всадник, но не с копьем, а с ловчим соколом на руке. Этот «мирный» всадник вполне соответствовал тогдашней Москве, еще не окрепшей для борьбы с Золотой Ордой. Воин с копьем, поражающий дракона, появился после битвы московского князя Дмитрия Донского с монголо-татарскими полчищами на Куликовом поле. Он показывает в условной форме и знаменитое сражение, и начало создания независимого Русского государства. Этот герб чеканился и на монетах.

Некоторые историки считают, что такие монеты Московского княжества могли, по всаднику с копьем, называться «копейными деньгами», а позже — просто «копейками». Впрочем, есть и другие мнения о происхождении слова «копейка».

Позже, при Иване III, Москва становится центром Русского государства. Иван III женится на племяннице византийского императора. Вскоре Византия — центр Восточной Римской империи — гибнет под ударами завоевателей-турок. И тогда Иван III принимает в качестве своего герба изображение византийского двуглавого орла. В гербе Византии две головы орла показывали два центра Римской империи: восточный (Византию) и западный (Рим). В гербе Московии (так тогда называлась Россия) двуглавый орел стал означать, что Москва пришла на смену Византии, сделалась «третьим Римом». Но на груди орла появляется щит с рисунком воинственного всадника — неизменный герб Москвы.

Одним из древнейших считается герб Киева. На голубом поле стоит архангел Михаил в серебряном одеянии и вооружении, с пламенеющим мечом и серебряным щитом. Киев был центром единения древнерусских племен. В образе святого запечатлены черты смелого воина, отстаивающего свою землю от врагов.

Некоторые из языческих племен, живших в Поволжье, считали своим предком и покровителем медведя. Память об этом отразилась и в гербах поволжских городов. Так, в гербе Ярославля изображен медведь, несущий на плече секиру. Интересно, что сейчас фигура медведя украшает грузовые автомобили Ярославского завода. И в гербе города Пермь изображен медведь, но идущий на четырех лапах. И когда в Пермской земле христианство окончательно победило языческий культ медведя, на спину зверя водрузили Евангелие, а сверху поставили крест.

Племена, жившие на месте Нижнего Новгорода, поклонялись оленю. И в гербе этого города сохранился олень. Кстати, теперь он тоже стал «товарным знаком» выпускаемых здесь автомобилей. Город Тула с давних пор известен как кузница русского оружия. И в его гербе — два перекрещенных клинка, ружейный ствол и два молота. А город Бийск прославился как один из центров добычи руд. И на его гербе показан разрез шахты в золотой горе. Много еще интересного могут рассказать гербы стран, городов, дворянских фамилий. Изучением и объяснением гербов, составлением новых занимается специальная наука — геральдика. Древние гербы городов Смоленска, Москвы, Киева, Суздаля.