Люди не зря назвали несколько веков своей истории именами металлов: медный век, бронзовый век, железный век. Без этих важных природных материалов нам, может быть, до сих пор пришлось бы жить в каменном веке: с помощью только палки и камня добывать себе пищу, обрабатывать землю, изготовлять вещи, одежду, строить жилища.

Человек постепенно в процессе труда познавал природу, учился использовать природные материалы. Встречались ему в виде самородков и металлы. Но обрабатывать металлы непросто. Сначала люди научились ковать медь. Из нее делали кинжалы, наконечники копий. Время, когда люди изготовляли орудия из меди, позже назвали медным веком. Однако орудия из меди были мягкими и непрочными. Легче других металлов платилось олово, но и оно не годилось для изготовления орудий труда. Людям помог случай. В каком-то очаге сплавились вместе кусочки олова и меди. Этот сплав оказался подходящим для изготовления всякой утвари, оружия и инструментов: он легко плавился и был достаточно прочным. Сплав назвали бронзой. А время — конец 4-го — начало 1-го тысячелетия до нашей эры — получило у ученых название бронзового века.

Когда древние литейщики научились достигать в своих горнах очень высокой температуры и стали выплавлять железо, наступил железный век. Это произошло около трех тысяч лет назад. Постепенно люди заставили служить себе и другие металлы и их сплавы. Без металлов не было бы железных дорог и самолетов, космических кораблей и искусственных спутников Земли, сложных машин и разнообразных приборов.