Идея, что человеческий разум можно измерить, появилась в 19 веке. Долгое время существовала идея, что на земле есть небольшое количество слабоумных, столько же гениев, а интеллектуальный уровень остального человечества был примерно одинаковым. Последнее утверждение относилось только к европейцам – африканцы и другие «дикари» автоматически считались менее развитыми. Достижения «среднего» человека считались результатом трудолюбия, желания и, часто, религиозности.

Технологическая революция XVIII...XIX веков заставила учёных задуматься о более «научных» теориях интеллекта. Появление генетики, и особенно публикация эволюционной теории Дарвина в 1859 году, побудило исследователей приглядеться к физическим и генетическим факторам, как определяющим степень интеллекта.

Именно из этого направления возникла наука, которая оказалась одним из самых больших заблуждений XIX века – френология. Идея, что человеческие характеристики, в том числе интеллект, можно буквально «измерить», оценивая размер и форму головы, некоторое время была очень популярной. Позднее, в результате многочисленных экспериментов, постулаты френологии были полностью опровергнуты. Однако, это теория внесла вклад в изучение интеллекта – френологи считали, что разные части мозга выполняют разные функции. Английский учёный Франсис Голтон (Francis Gaulton) был одним из самых известных сторонников френологии и считал, что только генетика влияла на интеллект. Так как обучение не влияло на разумность человека, Голтон предлагал начать в Британской Империи евгеническую программу, чтобы с помощью селекции вывести более высококачественного человека. Позднее идеи Голтона были приняты на вооружение нацистами.

Один из учеников Голтона, Джеймс Котелл (James Cattell), решил использовать более систематические способы измерения интеллекта в начале XX-го века. Именно он опубликовал первые «интеллектуальные экзамены», как он их называл, которые использовали объективные критерии. Его тесты потеряли популярность после того, как было доказано, что результаты «интеллектуальных экзаменов» не имеют никакого отношения к реальным способностям человека.

В тоже время во Франции, государство поручило психологу Альфреду Бине (Alfred Binet) разработать тесты для определения умственных способностей детей, с целью разделения «нормальных» и «отсталых» детей. Бине разработал тест, который остается популярным до сих пор, под названием «Ай-Кью Тест» (IQ test, IQ – intelligence quotient – коэффициент интеллекта). Тест отличался тем, что он показывал не абсолютный уровень интеллекта, а сравнительный уровень ума ребёнка в сравнении с другими детьми его возраста. Чем старше ребёнок, тем в меньшей степени возраст может повлиять на оценку. Например, средняя оценка была 100 – если пятилетний малыш показывал уровень интеллекта, эквивалентный уровню, присущему шестилетнему ребенку, он получал 120 баллов. Но десятилетний ребёнок, который показывал уровень интеллекта 11-летнего, получал только 110 баллов. Результаты теста разделены на несколько групп. Оценка выше 140...150 баллов означает, что тест прошел гений, 110...140 баллов свидетельствуют о высоком уровне интеллекта, 90...110 – среднем уровне. 75 баллов и ниже говорят о неразвитых умственных способностях.

Тест быстро пересек национальные границы и стал популярным в США. В 1916 году, заключенный, который был приговорён к смертной казни, продемонстрировал такой низкий уровень IQ, что суд его отправил в санаторий, заявив что детский ум преступника не позволял ему различать плохое и хорошее. В 1917 году вооруженные силы США начали использовать IQ-тесты для классификаций солдат. Подобный экзамен прошли более 2 млн человек. Вскоре IQ-тесты взяли на вооружение университеты и частные компании, которые стали применять их для проверки абитуриентов и потенциальных сотрудников.

В 1960-е и 1970-е годы репутация IQ-тестов сильно пострадала. Сперва их авторы были обвинены в том, что вопросы были составлены таким образом, чтобы давать преимущество белым и богатым людям. Позднее эксперименты показали, что существуют разные виды интеллекта и что невозможно объективно измерить такое субъективное понятие как человеческий разум. Кроме того выяснилось, что результат теста можно значительно улучшить с помощью простых тренировок – то есть, результат испытания не отражает реального положения дел. Поэтому учебные заведения и частные фирмы перестали пользоваться этими тестами. Главной причиной этого стали судебные иски, подданные обиженными испытуемыми, считавшими, что результат теста не отражает их реальные способности. Впрочем, стандартизированные вопросники не исчезли, а IQ-тест остаётся популярным – хотя и неформальным – способом измерения интеллекта.

К примеру, популярен международный клуб Mensa International, принимающий в свои ряды людей, обладающих наибольшим коэффициентом интеллекта. В настоящий момент членами Mensa являются более 100 тыс. человек из 100 стран мира. В «топ» наиболее интеллектуальных клубменов входят студенты, ученые, водители грузовиков и пенсионеры. Сред них немало знаменитостей: например актриса Джина Дэвис (Geena Davis), художник Скотт Адамс (Scott Adams, автор знаменитого комикса «Дилберт»), писатель, профессор Принстонского Университета Джойс Кэрол Отс (Joyce Carol Oates), генерал Норман Шварцкопф (Norman Schwarzkopf), инженер, дизайнер, архитектор Бакминстер Фуллер (Buckminster Fuller), журналистка Мэрилин во Саван (Marilyn vos Savant, считается, что у нее высочайший IQ в США), писатель-фантаст Айзек Азимов (Isaac Asimov), актриса Джина Дэвис (Geena Davis), экс-глава компании Ford Motor Дональд Петерсен (Donald Petersen), чемпион мира по боксу версии WBA Бобби Кжиж (Bobby Czyz), изобретатель водки Skyy Vodka Морис Канбар (Maurice Kanbar) и другие.