Уже несколько десятилетий как человеческая деятельность в палеолите большей части Корейского полуострова стала доказанным фактом. Она началась в нижнем палеолите, 200—150 тыс. лет тому назад, с изготовления ручных рубил и так называемых чопперов, продолжилась в среднем палеолите, 150—60 тыс. лет тому назад, когда люди научились обрабатывать ударные каменные орудия с двух сторон, и достигла стадии верхнего палеолита, 60—10 тыс. лет тому назад, с орудиями, изготовленными из гальки.

Общественный строй был чрезвычайно примитивным. В расовом отношении население принадлежало к северным монголоидам. В промежуточный, мезолитический, период (10—7 тыс. лет тому назад) происходила деформация палеолитических традиций. Раннемеолитическое население полуострова, этнически принадлежавшее к восточноазиатским монголоидам, устраивало свои поселения в низинах — в местах, удобных для рыбной ловли, морского и речного собирательства; об этом нам напоминают рако-вичные кучи (V—IV тыс. до н. э.). В позднем неолите оно стало селиться на невысоких холмах, несколько вдали от рек и моря, но в непосредственной близости от низин, пригодных для мотыжного земледелия (III тыс.—VII в. до н. э.). Жители Кореи обитали в основном небольшими поселениями: на стоянке было 3—7 жилищ округлой или прямоугольной формы с очагом.

В своей хозяйственной деятельности неолитические обитатели Кореи вначале ограничивались собирательством (морским, реч ным и сухопутным), рыболовством и охотой, а впоследствии к ним прибавилось примитивное земледелие и скотоводство. В силу пересеченности рельефа, отсутствия больших равнин, удобных для земледелия и выпаса скота, эти занятия развивались сравнительно медленно и довольно поздно вытеснили старые, присвояющие виды хозяйства.

Корейское общество развитого неолита (II тыс. до н. э.) находилось на стадии родового строя, в котором господствовала коллективная собственность на основные средства производства и личная — на часть орудий и бытовой инвентарь. Характер погребального обряда свидетельствует об отсутствии общественной дифференциации. Все погребения простые, ямные, небогатые инвентарем. В поздненеолитическое время Корея испытывала воздействие китайских культур яншао и луншань и была связана с народами Приморья и Маньчжурии.

В VII—VI вв. до н. э. неолитическая эпоха сменилась в Корее бронзовым веком, а отдельные бронзовые изделия появились здесь и в более раннее время. Внедрение в обиход бронзы оказало сильное влияние на все стороны жизни корейских племен. Появляются городища; стоянки на холмах становятся ведущими типами поселения и делаются более крупными. Землянки укрупняются и благоустраиваются, а в конце эпохи кое-где появляются жилища полуназемного типа. Хозяйственная жизнь становится сложной. Земледелие и скотоводство делаются основными отраслями хозяйства, а поливное рисосеяние, соха — крупными достижениями сельского хозяйства Кореи. Однако не все корейские племена одинаково развили свои производительные силы. Древние чосон и ёмэк развили земледелие и скотоводство и знали шелководство. Племя пуё разводило крупный скот; ыпру и окчо хотя и познакомились со многими земледельческими культурами, но в основном оставались первые — охотниками-скотоводами, а вторые — охотниками и рыболовами. У южных племен махан, чинхан и пёнхан процветало поливное рисосеяние и домашнее скотоводство. Так же пестра была и социальная структура этих племен. Общественная дифференциация зашла достаточно далеко. Патриархально-родовая система находилась уже на стадии разложения; лишь у ыпру и окчо господствовал родовой строй, полным ходом шел процесс образования племенных союзов (ёмэк), общеплеменных объединений (хан, когурё), наступила стадия военной демократии — у пуё и возникли зачатки государственности — у чосон. Наряду с усложнением производственной деятельности, вызванным появлением разнообразных изделий из металла и распространением земледельческих занятий, происходит усложнение общественных отношений и расширение сферы духовной жизни, проявившееся и в религиозных представлениях. Материальным выражением этого служили святилища и жертвенники, нам плохо известные, и погребальные сооружения. Две соединенные отверстиями глиняные урны образовывали большое вместилище для покойника и его вещей. Из каменных плит складывали гроб прямоугольных очертаний. Такие гробы были очень распространены в бронзовом веке Кореи. Из могильных сооружений обращают на себя внимание земляные насыпи, груды камней (кельны) и, в особенности, дольмены. Последние представляют собой сложные грибообразные сооружения из крупных каменных монолитов (до 8 м), объединенные иногда в настоящие кладбища (по 40—50 дольменов). Это погребения знати и вождей.

Существенное значение для развития культуры корейских племен со II в. до н. э. имела китайская культура Лолана. Зафиксированы связи с другими племенами окружающего мира — Маньчжурии, Приморья и Японии. В IV—III вв. до н. э. Корея вступает в эпоху раннего железного века, но появление отдельных железных предметов следует отнести к более раннему времени. Это неудивительно, так как Лолан — китайская префектура в Маньчжурии и Корее во II в. до н. э.— IV в. н. э. — в полной мере владел железом. Распространение железных изделий, в том числе орудий ремесла и земледелия, несомненно, оказали революционизирующее влияние на производство в стране. Земледелие становится всеобщим, повсеместным и основным видом хозяйства. Среди земледельческих культур ведущее место занимает поливной рис, а среди технических — разведение тутовых деревьев и шелкопрядов. Крупные земледельческие деревни-городища становятся основным видом поселений. Жилища на этих поселениях, как правило, наземные. Развивается обмен, как внутри страны, так и с Китаем и Японией, ширятся культурные и политические связи.

К концу раннего железного века (III—IV вв.) на полуострове существовали племенные объединения (ё), сформировались государственные образования, процветала китайская фактория, или префектура, Лолан. Причем первый и последний компоненты вскоре вынуждены были уступить место трем государствам. Процесс оформления этих ранних государств начался примерно во II в. и закончился к V—VI вв. н. э. Общественная структура этого времени уже носит отчетливые признаки классового расслоения. Царь, знать (племенные и родовые вожди), жрецы, свободные общинники, рабы — таков перечень основных ступеней социальной лестницы той эпохи. На формирование корейской культуры раннего железного века особое влияние оказывала ханьская цивилизация. Вместе с тем Корея еще с бронзового века оказывала сильное культурное воздействие на Японию и, помимо этого, служила мостом, по которому на японские острова проникала китайская культура.