Древнегреческое общество прошло долгий путь развития от самого темного, архаического периода до развитой цивилизации. Мифы, в которых выражалось его мировоззрение, изменялись вместе с развитием общества.

Доолимпийский этап развития мифов пришелся на историческую эпоху, когда человек чувствовал себя беззащитным перед силами природы. Окружающий мир представлялся ему в виде первобытного хаоса, в котором действовали неуправляемые, страшные для человека стихии. Главной действующей силой природы мыслилась земля, все порождающая и всему дающая начало. Земля порождала чудовищ, олицетворявших ее темную хтоническую силу. Таковы титаны, циклопы и "гекатонхейры" - сторукие чудища, пугавшие воображение человека. Таков многоголовый змей Тифон. Таковы страшные богини Эринии - старухи с собачьеми головами и змеями в распущенных волосах. В этот же период появились и кровожадный пес Кербер, и лернейская гидра, и химера с тремя головами. Окружающий мир пугал человека, представлялся ему враждебным, заставлял прятаться и искать спасения.

Божества доолимпийского периода были далеки от тех идеальных изваяний, которые представляются нам при слове "греческая мифологий". Идея божества (по-гречески - демона) была еще неотделена от предмета, который мыслился его олицетворением. Например, в городе Сикионе (Пелопоннес) Зевса изначально почитали в виде каменной пирамиды. В городе Феспии (Беотия) Геру представляли в виде обрубка древесного ствола, а на острове Самос - в виде доски. Богиня Лето была представлена необработанным поленом.

Однако развитие древнегреческого общества не стояло на месте. Подъем хозяйственной деятельности укрепил веру человека в себя, позволил ему смелее взглянуть на окружающий мир. Период к патриархату породил новый вид мифологического персонажа - знаменитого древнегреческого героя, победителя чудовищ и основателя государств. Один из самых значительных мифоф этого периода - победа солнечного бога Аполлона над змеем Тифоном. Герой Кадм убивает дракона и на месте победы основывает город Фивы. Персей побеждает страшное хтоническое чудовище Медузу, один взгляд которой превращал людей в камни. Беллерофонт избавляет людей от Химеры, а Мелеагр - от калидонского вепря. И, наконец, наступает самый яркий период борьбы человека над миром, прежде казавшимся враждебным, а теперь становящимся пригодным для обитания. Геракл, сын Зевса, совершает свои двенадцать подвигов и окончательно дарует людям этот мир.

Героический период древнегреческой мифологии предствлен двумя выдающимися эпическими произведениями, лежащими в основе всей современной европейской литературы - "Илиадой" и "Одиссеей". В них ярко описаны подвиги героев, совершенные во время многолетней войны между ахейцами-греками и жителями города Трои, стоявшего на азиатском побережье пролива Геллеспонт.

По мнению современных исследователей, Троянская война произошла в XIII веке до нашей эры. Вскоре после этого на Балканский полуостров вторглись северные племена дорийцев, уничтожившие Крито-Микенскую цивилизацию. Несколько столетий спустя греческая цивилизация возродилась, и к V веку до нашей эры достигла расцвета. Именно этот период развития древнегреческого общества считается классическим, именно от этого периода до нас дошли произведения искусства, изображающие богов и богинь как внешне совершенных, безупречных существ.

Мифологические воззрения древнего мира продолжали развиваться и изменяться. Греция переживала наплыв восточных культов, сами греческие мифы подвергались различным философским и поэтическим толкованиям. Приход христианства положил конец почитанию божеств, однако сами древнегреческие мифы, образы древних божеств и рассказы о них продолжали бытовать в Средневековье и продолжают привлекать к себе внимание и в наши дни.