Лес — часть поверхности Земного шара, покрытая древесными растениями. В настоящее время леса занимают около трети площади суши. Общая площадь леса на Земле составляет 38×10⁶ км². Половина этой лесной зоны принадлежит тропическим лесам, четвёртая часть расположена в северном полушарии. Площадь леса в России составляет 8×10⁶ км².

Значение леса

      Задача познания леса только тогда будет разрешена, когда мы изучим взаимодействие всех элементов, составляющих лес, и определим его хозяйственное значение.

      Роль леса в природе и жизни человека чрезвычайно велика и разнообразна. Помимо той поистине колоссальной пользы, которую человек получает от применения древесины для своих нужд, лес дает много невесомых полезностей, т.-е. таких, о которых мы знаем, которые мы чувствуем, но не можем определить количественно. Лес помогает нам в борьбе с природой: предохраняет реки и озера от обмеления, задерживает летучие пески; скрепляя своими корнями почву, не дает весенним водам и паводкам размывать ее; улучшает почву, разрыхляя ее и внося туда большое количество органических удобрительных веществ; ослабляет испарение из верхних слоев почвы.

      Наблюдения показывают, что на открытом месте на расстоянии 10 км от леса за круглый год всех осадков выпадает на 23% меньше, нежели над лесом, а на открытом месте в непосредственной близости к лесу — на 6%. В силу указанной особенности, в районах с недостаточным выпадением осадков на прилегающих к лесу землях повышается урожай сельскохозяйственных культур. Сохраняя влагу в верхних слоях почвы, лес в то же время выкачивает огромное количество влаги из нижних слоев. В жаркие дни лес начинает при помощи листьев усиленно испарять влагу, доставая ее своими корнями из нижних слоев почвы, а ветер разносит эту влагу в виде облаков по окружающему пространству. Лес — хранитель вод и регулятор почвенной влаги.

      Он, как и всякое растение, дышит и при дыхании берет из воздуха углекислый газ, а отдает обратно кислород, — именно тот газ, который нужен нам для дыхания. Целым рядом наблюдений установлено, что лес оказывает умеряющее влияние на температуру, — под его пологом резкие переходы холода к теплу и обратно не так чувствительны и вредны, как на открытом месте. Летом и днем в лесу прохладнее, а зимой и ночью несколько теплее, чем на прилегающем безлесном пространстве. Там, где уничтожаются леса, воздух становится более сухим и менее чистым. Следовательно, лес улучшает климат, очищает воздух и укрепляет здоровье человека, — это лес сделал жителя Севера выносливым, здоровым физически и мощным духовно.

      Перечисление полезностей, получаемых от леса и относящихся к числу «невесомых», следует дополнить указанием, что они оказывают свое положительное влияние не на одну область народного хозяйства. Мы уже отмечали благотворное влияние леса на здравоохранение и сельское хозяйство, укажем еще на охоту и рыболовство, тесно связанные с существованием леса; далее, чрезвычайно большое значение имеет лес для водного транспорта, давая начало многим рекам и поддерживая в них полноводность. Влияние леса на водный режим рек колоссально; обмеление водных артерий средней полосы европейской части России есть прямой результат уничтожения лесов. При оценке леса как поставщика древесины следует всегда учитывать значение его невесомых полезностей.

      Если мы теперь обратимся к «весомым» полезностям леса, т.е. к таким, какими мы пользуемся в повседневном своем быту и которые можем оценить (топливо, стройматериалы, бумага, канифоль, древесный спирт, креозот, растительное масло, шелк, деготь и т. д.), то здесь трудно перечислить все их разнообразие и указать хоть одну область народного хозяйства, где бы древесина или продукт ее переработки не были на службе у человека. Древесина и лесохимические продукты проникают буквально во все поры сложного и многообразного хозяйства как отдельного двора, так и всего государства.

      Государственная плановая комиссия перевела все весомые полезности леса на рубли, и оказалось, что польза, приносимая лесом ежегодно, может быть оценена в сумме несколько миллиардов рублей.

Значение леса для здоровья человека

Лес имеет огромное санитарно-гигиеническое и целебное значение. В воздухе природных лесов присутствует более 300 наименований различных химических соединений. Леса активно преобразовывают атмосферные загрязнения, особенно газообразные. Наибольшей окисляющей способностью обладают хвойные (сосна, ель, можжевельник), а также некоторые сорта лип, берёз. Лес активно поглощает промышленные загрязнения, в частности пыль, углеводороды.

Лес, особенно хвойный, выделяет фитонциды — летучие вещества, обладающие бактерицидными свойствами. Фитонциды убивают болезнетворные микробы. В определённых дозах они благотворно влияют на нервную систему, усиливают двигательную и секреторную функции желудочно-кишечного тракта, способствуют улучшению обмена веществ и стимулируют сердечную деятельность. Многие из них являются врагами возбудителей инфекционных заболеваний. Но только если их немного. Фитонциды почек тополя, антоновских яблок, эвкалипта губительно действуют на вирус гриппа. Веточка пихты, внесённая в комнату, в 10 раз снижает содержание микробов в воздухе, особенно коклюша и дифтерии. Листья дуба уничтожают бактерии брюшного тифа и дизентерии.

Значение леса для жизнедеятельности человека

В старину на Руси говорили: «Рядом с лесом жить — голодному не быть. Лес — богаче царя. Лес не только волка, но и мужика досыта кормит».

Можно выделить следующие основные направления использования леса в хозяйственных целях:

·                     Источник пищи (грибы, ягоды, звери, птицы, мёд)

·                     Источник энергии (дрова)

·                     Строительный материал

·                     Сырьё для производства (производство бумаги)

·                     Регулятор природных процессов (лесопосадки для защиты почвы от выветривания)

К сожалению, сегодня объём вырубки леса нередко в несколько раз превышает объём его естественного восстановления.