Родиной Брэма было небольшое герцогтсво германской империи- Саксен-Веймар; отец его Христиан-Людвиг был пастором небольшой деревни Унтеррентендорф. Здесь, 2 февраля 1829 года, и родился будущий натуралист.Однако он не сделался и ученым зоологом или врачом, как можно было предполагать по его прекрасной естественно-научной подготовке: Брэм остановился почему-то на архитектуре, которую и стал изучать в Альтенбурге в 1843 году. Впрочем, не долго пришлось ему предаваться этому занятию: в 1847 году богатый вюртембергский барон Мюллер, большой любитель природы, предложил сопутствовать ему в задуманном им путешествии по Африке, тогда еще мало кто исследованому 'Черному материку'. Тут-то и сказалось истинное призвание молодого Брэма. Ни минуты не задумываясь, он с восторгом принял предложение.
Путешествие началось летом 1847 года. Судно тянулось медленно, но наших натуралистов это мало беспокоило, так как они имели зато полную возможность проводить много времени на берегу, наблюдая природу мало известной им страны.
8 января 1848 года путешественники прибыли в Хартум, где были гостеприимно приняты генерал-губернатором Селйманом-пашой, здесь устроили зверинец для прирученных животных, отсюда Брэм отправлялся на охоту в окрестные леса, особенно по Голубому Нилу. Добыча была богатая, но досталась нашему натуралисту недешево: он заболел местной лихорадкой.
В феврале наши путешественники начали сухопутное путешествие по Кордофану, в бассейне Белого Нила, и пробыли здесь четыре месяца, собирая коллекции местной фауны. Особенно много попадалось им орлов, соколов и грифов. Здесь же они познакомились и с царственными львами, а также леопардами и гиенами. Для охотника-натуралиста эта страна тогда предствляла настоящий рай, но жаркий, убийственный климат заставил наших путешественников возвратиться больными в Хартум, а отсюда, спусть некоторое время, они отправились со всеми коллекциями и зверинцем в Каир.29 января 1849 года барон Мюллер сел в Александрии на пароход, чтобы ечать в Европу, Брэм же остался в Египте, чтобы предпринять на его средства второе путешествие по Африке; все собранные им коллекции поступали п пользу Мюллера. В стране фараонов Брэм оставался до мая 1850 года, изучая быт страны и нравы ее обитателей. При этом, для лучшего ознакомления с бытом жителей, он не только научился говорить по-арабски, но и стал носить местную одежду и даже участвовал в магометанских процессиях, так что арабы считали его совсем своим; думая, что он стал правоверным, они уверяли, что его настоящее имя- И-бре-ем (Ибрагим), и никак не хотели признавать имени Альфред, похожего на арабское слово афреид (дьявол). По совету своих арабских друзей молодой ученый принял прозвище Халил-Эффенди, что значительно облегчило ему сношения с арабами.
24 февраля 1850 года, получив деньги от Мюллера, Брэм в компании со своим старшим братом, Оскаром, и врачем Р. Фирталером поднялись на барке по Нилу, а затем от местечка Вади-Гальфа продолжали путь до новой Донголы. Места здесь были богаты дичью, и путешественники только радовались, видя, как увеличиваются их коллекции. Но в донголе случилось большое несчастье: Оскар утонул во время купания. Смерть его была большой утратой для экспидиции (не говоря уже о Брэме, горячо любившем брата), так как покойный был знатоком насекомых, которые были вообще мало известны Альфреду Брэму (оттого в его описаниях редко упоминаются насекомые, разве только такие, какие бросаются в глаза окраской или величиной, например некоторые жуки и бабочки). Оскара похоронили в пустыне, а караван 13 июня вернулся в Хартум, где был уже новый губернатор, Абдул-эль-Латиф-паша. Впрочем, и он гостеприимно принял путешественников. Мало того, он даже ссудил Брэма деньгами, когда у того истощились средства, а барон Мюллер не прислал новых. Из Хартума наш натуралист сделал экспидицию сначала в леса голубого Нила, затем далеко за Сеннар. Экспедиции дали богатый материал для коллекций, особенно последняя: путешественники чуть не каждую ночь слышали рев львов, видели целые стада слонов и огромные стаи обезьян, охотились, на крокодилов и бегемотов, собрали оьширную коллекцию шкурок редких птиц...
В марте 1851 года в Хартум пришло, наконец, давно ожидаемое письмо барона Мюллера, но содержание его бало не радостно для Брэма: барон писал, что он совершенно обанкротился и потому не мог прислать денег. Положение Брэма было отчаянное: без денег, вдали от родины... Что может быть хуже этого? Хорошо еще, что местные мусульманские купцы,питавшие к нему уважение, ссудили его небольшими средствами. Но ведь не все же ему жить на чужой счет! Между тем приходилось содержать не только членов экспидиции, но и животных, которых набрался большой зверинец: тут были и птицы, и обезьяны, крокодилы, львица. Все эти дикие животные в умелых руках Брэма превратились в мирных друзей дома. Способности нашего натуралиста приручать зверей так удивляли арабов, что они прозвали Брэма колдуном.
Не зная, как справится со своим положением, Брэм провел в Судане целых 14 месяцев, пока, наконец его не выручил из беды тот же добрый губернатор, снова ссудив его деньгами. Забрав весь свой багаж, он поехал в Каир, здесь отдохнул в течении зимы и детом 1852 года отправился в Европу. В Вене ему пришлось распродать часть своих сокровищ и даже расстаться с любимой, верной львицей Бахидой, чтобы расплатится с долгами.
Понятно, пробыв столько лет на лоне природы и среди наблюдений за животными, Брэм уже перестал думать об архитектуре, а весь отдался естествознанию, для чего и поступил сначала в Иенский, потом в Венский университет. Тогда же началась и его литературная деятельность.
Результатом нового путешествия нашего натуралиста было появление в свет в 1863 году книги об Африканской Швейцарии, как называет Брэм Абиссинию. В этом сочинении впервые ярко вступает талант Брэма, как интересного рассказчика и наблюдателя жизни животных, т.е их внешних чувств, их быта, душевных наклонностей, характера и прочего.
Во время издания первого тома этого труда Брэму предложили место директора Зоологического сада в Гамбурге. Он с готовностью принял это предложение, устроил и расширил сад, но не мог долго ужиться с заправилами его, местными зоологами, и в 1866 году покинул Гамбург.
После Гамбурга мы видим Брэма на месте устроителя Берлинского аквариума, одного из наиболее популярных ныне учереждений германской столицы. И здесь Брэм употребил все свои силы, применил все свои знания (между прочим, тогда пригодилось ему и архитектурное искусство, когда-то изучаемое им), чтобы сделать аквариум образцовым. Он добился своего, но и здесь не мог ужится м в 1874 году бросил место.
С тех пор он жил только литературными трудами и чтением лекций; лектор он был прекрасный: читал просто, но в вышей степени увлекательно.
С 1872 года он стал писать свою книгу 'Птицы в неволе', сделавшуюся настольной для всех любителей птиц. Сочинение это затянулось до 1876 года. Покончив же с ним, неутомимый работник принялся за 2-е издание своей 'Жизни животных', значительно дополненное и переработанное им.
Но еще раньше оканчания этого труда, в 1876 году, ему преставилась возможность совершить путешествие по Сибири на средства, доставленные бременскими купцами и отчасти известным сибирским деятелем Сибиряковым. Брэм Объехал тогда часть Туркестана до Алатау, затем значительную часть Сибири, до карского моря. Путешествие дало ему богатый материал не только по зоологии, но и этнографии: ему пришлось близко познакомится со многими инородами, именно, с калмыками, киргизами, остяками, вогулами, самоедами... Несомненно, одно описание этой поездки дало бы много интересного. Но Брэм не успел сделать этого.
Сибирское путешествие было последним значительным путешествием Брэма. С тех пор он предпринимал только небольшие, хотя и с научной целью поездки в Венгрию и Испанию (1878-1879 годах); впрочем, в 1883 году он побывал и в Северной Америке, где читал популярные лекции о своих путешествиях.
Эти годы были временем, когда на него со всех сторон сыпались знаки отличия (ордена), особенно с тех пор (1877 год), как он познакомился с принцем Рудольфом Габсбурским, который вскоре сделался его близким другом. Но наряду с отличиями, за это же время на Брэма обрушивались и удары судьбы: вскоре по возвращении из Сибири он потерял мать, в 1877 году, а в следующем году- жену, бывшую ему верной спутницей и помощницей в течение их супружеской жизни. Наконец, в бытность его в Америке у него скончался общий любимец семьи- младший сын.
Эти невзгоды, в соединении с усиленными занятиями, так расстроили здоровье Брэма, что он вернулся из Америки совсем больной. У него образовалась болезнь почек, которая и довела его до могилы. 11 ноября 1884 года знаменитого натуралиста не стало.