Работа Лермонтова над романом продолжалась около двух лет: 1838-1840 годы. Появился роман в печати не сразу, а выходил частями. В 1840 году вышло в свет отдельное издание романа, на который живо откликнулась критика тех лет.
Многих он задел за живое, некоторые, почувствовав возможность симпатии публики
к герою, объявили Печорина безнравственным, другие отрицали правдоподобность
характера главного героя или писали, что Печорин - портрет самого автора.
Разноречивые и в основном недружелюбные толки заставили Лермонтова написать ко второму изданию предисловие, где он отвергает неверные толкования образа Печорина,
отчасти объясняет свое отношение к нему и поясняет свои творческие принципы.
В романе решается та же злободневная проблема, которая поставлена в “Думе”: почему люди умные и энергичные не находят применения своим недюжинным способностям, “вянут без борьбы” в самом начале жизненного поприща?
На этот вопрос стремится ответить Лермонтов жизнью Печорина, стремясь создать портрет “героя своего времени”, составленный из “пороков всего... поколения, в полном их развитии”. Задаче всестороннего и глубокого изучения личности героя и той среды, которая воспитала его, подчинены композиция, сюжет и система образов произведения.
“Герой нашего времени” - роман, состоящий из пяти повестей, объединенных главным действующим лицом - Печориным. Жанр “Героя нашего времени” - роман в виде “цепи повестей” - был подготовлен распространенными в русской прозе 30-х годов циклами повестей, которые часто приписывались особому рассказчику или автору (“Повести Белкина” Пушкина, “Вечера на хуторе близ Диканьки” Гоголя и др.). Лермонтов обновил этот жанр, перейдя к описанию внутренней жизни человека и объединив все повести личностью героя. Цикл повестей превратился в социально-психологический роман. Лермонтов соединил такие характерные для 30-х годов жанры, как путевой очерк, светская повесть, новелла. “Герой нашего времени” был выходом за пределы этих небольших форм путем объединения их в жанре романа. Предтечей романа Лермонтова,
особенно повести “Княжна Мери”, явился роман в стихах Пушкина “Евгений Онегин”.
Но между этими двумя романами есть существенное различие: у Лермонтова
углубленный психологический анализ, раскрытие современного ему человека изнутри, Пушкин рассматривает героя времени внешне, как бы со стороны, менее детально. Таким образом, “Герой нашего времени” стал продолжением в эволюции русского романа и дал начало его развитию у Тургенева, Толстого, Достоевского.
В романе Лермонтова композиция и сюжет подчинены одной задаче: как можно глубже и
всесторонне раскрыть образ героя, проследить историю его внутренней жизни, ибо “...история души человеческой, - как заявляет автор в предисловии к “Журналу
Печорина”, - хотя бы самой мелкой души, едва ли не любопытнее и не полезнее истории целого народа, особенно когда она... написана без тщеславного желания возбудить участие и удивление”. Одной из важнейших особенностей романа является нарушение хроникальной последовательности событий, в чем заключается своя художественная
логика и закономерность. В начале романа автор стремится показать противоречивые поступки Печорина: в повестях “Бэла” и “Максим Максимыч” его поведение кажется загадочным и непонятным. Но вот автор открывает страницу дневника “того, кто так беспощадно выставлял наружу собственные слабости и пороки, и читатель начинает понимать тайные и явные мотивы поступков героя. От поступков, которые совершает вначале сам Печорин, Лермонтов незаметно ведет читателя к их причинам. Первая часть произведения знакомит читателя с героем приемами внешней характеристики. Вторая часть подготавливается первой, мы знакомимся с “Журналом Печорина”, в котором герой рассказывает о себе в предельно искренней исповеди.
Роман построен так, что Печорин и его история последовательно предстают перед читателем как бы с трех точек зрения. Предисловие автора объясняет цель, общий замысел произведения. Затем идут путевые записки автора, начинающие повесть “Бэла”.
Центральным в повести является рассказ старого офицера. Рассказ этот перебивается
описанием Крестового перевала. Повествование Максима Максимыча осложнено
и тем, что в первую его часть включен рассказ Казбича, а во вторую - характеристика Печорина. Этой композиции повести соответствует ее стилистическая сложность: каждое действующее лицо имеет свою речевую манеру.
Вложив рассказ об истории Печорина и Бэлы в уста старого “кавказца” Максима Максимыча, Лермонтов оттенил трагическую опустошенность Печорина и вместе с тем
противопоставил ему цельный характер русского человека. Образ Максима Максимыча
- честного труженика, незаметного героя - не только вписывается в традицию Пушкина в изображении демократического героя - станционного смотрителя, но и предвосхищает образы героев “Севастопольских рассказов” и “Войны и мира” Толстого.
Повесть “Максим Максимыч” хронологически является последней повестью в романе. Композиционно - она связующее звено между “Бэлой” и всеми последующими повестями: в ней объясняется, как попали к автору, проезжему офицеру, записки Печорина. В “Предисловии к “Журналу Печорина” автор сообщает то, чего не смог сообщить сам Печорин: Григорий Александрович умер, возвращаясь из Персии.
В повестях “Журнал Печорина”, написанных от первого лица, появляется третий рассказчик, третье по счету авторское “я” - сам Печорин, судьбой которого автор заинтересовался еще в рассказе Максим Максимыча. И вот умный, скромный Печорин, умеющий точно определить каждую мысль, всякое душевное состояние как самого себя, так и своих собеседников, с беспощадной откровенностью рассказывает о своей жизни, о глубокой неудовлетворенности собой и всем окружающим. В самоанализе - сила и слабость Печорина, отсюда его превосходство над людьми и в этом одна из причин его
скептицизма, разочарованности.
При всем стилистическом единстве “Журнала Печорина” каждая из трех повестей, составляющих “Журнал”, имеет свои историко-литературные особенности. “Тамань” - остросюжетная и вместе с тем самая лирическая повесть во всей книге - по-новому и в реалистической манере продолжает традиции романтических разбойничьих повестей. Вместе с тем в эту маленькую повесть вплетается распространенный в романтической балладе мотив русалки, но переведенный в реальный жизненный план: русалка превращается в очаровательную контрабандистку. Лермонтов нарисовал в образе контрабандистки глубоко симпатичный ему тип характера, в котором нет безразличия к жизни, равнодушия, зато много сил, энергии, страстности, воли. Такой характер помогал Лермонтову выявить качества своего главного героя и передать мечту о сильных и цельных людях, способных к борьбе. Правда, контрабандисты в “Тамани” не вступают в борьбу с обществом во имя каких-то высоких идеалов, но они вольны, далеки от всякой условности и фальши, “естественны” в противоположность фальшивым и высокомерным представителям пятигорской “знати”, с которой сталкивается Печорин в следующей
главе.
Вторая повесть, входящая в состав “Журнала Печорина”, “Княжна Мери”, разрабатывает
тему героя того времени в окружении “водяного общества”, намеченную еще Пушкиным в “Путешествии Онегина”. В “Княжне Мери” Печорин выступает перед читателями не только как мемуарист-рассказчик (как в “Тамани” и “Фаталисте”), но и как автор дневника, журнала, в котором точно фиксируются его размышления и впечатления. Именно в этой повести наиболее глубоко показаны безысходное отчаяние, трагическая безнадежность Печорина, умного и одаренного человека, искалеченного средой и воспитанием.
Изображение дворянского общества, с которым связывает Печорина происхождение и классовая принадлежность, имеет в романе существенное значение. В соседстве со “столичными франтами”, “московскими богинями” и “провинциальной знатью” ярче выступает незаурядность, исключительность Печорина в той среде, в которой он вынужден находиться и действовать.
Конфликт между обществом и Печориным показывает непримиримость его ко всем устоявшимся традициям “света”. Правда, в романе изображен не столичный свет, а “водяное общество”. Но Лермонтов показывает, что в сущности принципиального
различия между ними нет, а пестрота и случайность образовавшегося на водах
общества позволяют автору ярче выявить совершенное одиночество Печорина, равно
чуждого и знатной московской княгине Лиговской, и небогатому юнкеру Грушницкому,
и драгунскому капитану.
Ключом к идейному замыслу “Фаталиста” - последней новеллы “Героя нашего времени” - является монолог Печорина. Размышления Печорина в этом монологе как бы подводят итог всему “Журналу Печорина” и даже роману в целом. Вольная натура Печорина влечет его к деятельности, к борьбе. Но герой нравственно не готов еще к тому, чтобы восстать против действительности, против веками складывающихся устоев светского общества.
Потому-то Печорин так беспощадно бичует себя, презирая своих современников за
мелочность их существования, хотя и сам не служит высоким целям, увлекается “приманками страстей пустых и неблагодарных”. Бесцельность существования, духовная
опустошенность приводят к тому, что он становится “лишним человеком в обществе”.
Роман Лермонтова прочно вошел в историю русской реалистической прозы и во многом определил развитие русского классического романа. Лермонтов в “Герое нашего времени” в пяти повестях: “Бэла”, “Максим Максимыч”, “Тамань”, “Княжна Мери” и “Фаталист”, связанных единым внутренним сюжетом, раскрывает образ Печорина - героя своего времени. В пяти этих повестях раскрывается перед нами “совершенство реального, мудрого, высокого по стилю и восхитительно благоуханного искусства”, - как писал о романе А. Н. Толстой. “Герой нашего времени” вместе с “Евгением Онегиным” и “Капитанской дочкой” А. Пушкина положил начало развитию русского социально-психологического романа, явился общественно значимым событием в истории
русской литературы.