В основу пьесы А. Н. Островского “Гроза” положен конфликт “темного царства” и светлого начала, представленного автором в образе Катерины Кабановой. Гроза - это символ душевного смятения героини, борьбы чувств, нравственного возвышения в трагичной любви, и то же время - воплощение бремени страха, под игом которого живут люди.
В произведении изображена затхлая атмосфера провинциального городка с ее грубостью, ханжеством, властью богатых и “старших”. “Темное царство” - это зловещая среда бессердечности и тупого, рабского преклонения перед старыми порядками. Царству покорности и слепого страха противостоят силы разума, здравого смысла, просвещения, представленные Кулигиным, а также чистая душа Катерины, которая, пусть и бессознательно, искренностью и цельностью своей натуры этому миру враждебна.
Детство и юность Катерины прошли в купеческой среде, но дома ее окружали ласка, любовь матери, взаимоуважение в семье. Как она сама говорит, “... жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле”.
Отданная замуж за Тихона, она очутилась в зловещей среде бессердечности и тупого, рабского преклонения перед могуществом старых, давно прогнивших порядков, за которые так жадно хватаются “самодуры русской жизни”. Кабанова тщетно пытается внушить Катерине свои деспотические законы, составляющие, по ее мнению, основу домашнего благополучия и прочность семейных уз: беспрекословное подчинение воле мужа, покорность, исполнительность и уважение к старшим. Так воспитан ее сын.
Кабанова и из Катерины намеревалась слепить нечто подобное тому, во что превратила она свое чадо. Но мы видим, что для молодой женщины, очутившейся в доме свекрови, такая участь исключается. Диалоги с Кабанихой
показывают, что “натура Катерины не примет низменных чувств”. В доме мужа ее окружает атмосфера жестокости, унижения, подозрительности. Она пытается отстаивать свое право на уважение, не хочет никому угождать, хочет любить и быть любимой. Катерина одинока, ей не хватает человеческого участия, сочувствия, любви. Потребность в этом и влечет ее к Борису. Она видит, что внешне он не похож на других жителей города Калинова, и, не имея возможности распознать внутреннюю суть, считает его человеком другого мира. В ее воображении Борис представляется единственным, кто решится увезти ее из “темного царства” в сказочный мир.
Катерина религиозна, но ее искренность в вере отличается от религиозности свекрови, для которой вера лишь орудие, позволяющее ей держать в страхе и повиновении окружающих. Катерина же воспринимала церковь, иконопись, христианское песнопение как встречу с чем-то таинственным, прекрасным, уносящим ее далеко от мрачного мира Кабановых. Катерина, как человек верующий, старается не обращать особого внимания на поучения Кабановой. Но это до поры до времени. Терпению даже самого терпеливого человека всегда приходит конец. Катерина же “терпит до тех пор... пока не оскорблено в ней будет такое требование ее натуры, без удовлетворения которого она не может оставаться спокойною”. Для героини этим “требованием ее натуры” стало стремление к личной свободе. Жить, не прислушиваясь к глупым советам со стороны всяких кабановых и прочих, думать так, как думается, разбираться во всем самостоятельно, без всяких посторонних и никчемных увещеваний, - вот то, что для Катерины имеет наибольшую важность. Вот то, что она никому не позволит топтать. Ее личная свобода - это самая дорогая ценность. Даже жизнь Катерина ценит гораздо меньше.
Героиня поначалу смирилась, надеясь обнаружить хоть какое-то сочувствие, понимание со стороны окружающих. Но это оказалось невозможным. Даже сны Катерине стали сниться какие-то “грешные”; будто мчится она тройке резвых лошадей, упоенная счастьем, рядом с любимым человеком... Катерина протестует против соблазнительных видений, но человеческая природа отстояла свои права. В героине проснулась женщина. Желание любить и быть любимой нарастает с неумолимой силой. И это вполне естественное стремление. Ведь Катерине всего 16 лет - самый расцвет молодых, искренних чувств. Но она сомневается, размышляет, и все мысли ее таят в себе панический страх. Героиня ищет объяснение своим чувствам, в душе желает оправдаться перед мужем, пытается отторгнуть от себя смутные желания. Но действительность, реальное положение вещей вернули Катерину самой себе: “Перед кем я притворяюсь-то...”
Самая важная черта характера Катерины - честность перед собой, мужем и другими людьми; нежелание жить во лжи. Она говорит Варваре: “Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу”. Она не хочет и не может хитрить, притворяться, врать, таиться. Это подтверждает сцена, когда Катерина признается мужу в измене.
Ее самая большая ценность - свобода души. Катерина, привыкшая жить, по ее признанию в разговоре с Варварой, “точно птичка на воле”, тяготится тем, что в доме Кабановой все исходит “будто из-под неволи!”. А раньше было иначе. День начинался и кончался молитвой, а остальное время занимали прогулки по саду. Ее молодость овеяна таинственными, светлыми снами: ангелы, золотые храмы, райские сады - может ли все это сниться обыкновенному земному грешнику? А Катерине снились именно такие загадочные сны. Это свидетельствует о незаурядности натуры героини. Нежелание принять мораль “темного царства”, способность сохранить чистоту своей души - свидетельство силы и цельности характера героини. Она сама о себе говорит: “А уж коли очень мне здесь опостынет, так не удержат меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь”.
С таким характером не могла Катерина после измены Тихону оставаться в его доме, вернуться к однообразно-тоскливой жизни, выносить постоянные упреки и нравоучения Кабанихи, потерять свободу. Ей трудно находиться там, где ее не понимают и унижают. Перед смертью она говорит: “Что домой, что в могилу - все равно... В могиле лучше...” Она действует по первому зову сердца, по первому душевному порыву. И в этом, выходит, ее беда. Такие люди не приспособлены к жизненным реалиям, и все время чувствуют, что они лишние. Их духовная и моральная сила, которая способна противостоять и бороться, никогда не иссякнет. Добролюбов справедливо отметил, что “самый сильный протест бывает тот, который поднимается ... из груди самых слабых и терпеливых”.
И Катерина, сама того не сознавая, бросила вызов самодурной силе: правда, он привел ее к трагическим последствиям. Героиня погибает, отстаивая независимость своего мира. Она не хочет становиться обманщицей и притворщицей. Любовь к Борису лишает характер Катерины цельности. Она изменяет не мужу, а себе самой, поэтому ее суд над собой так жесток. Но, умирая, героиня спасает свою душу и обретает желанную свободу.
Смерть Катерины в финале пьесы закономерна - для нее нет иного выхода. Она не может присоединиться к тем, кто исповедует принципы “темного царства”, стать одним из его представителей, так как это означало бы уничтожить в себе, в собственной душе все самое светлое и чистое; не может смириться с положением зависимой, примкнуть к “жертвам” “темного царства” - жить по принципу “лишь бы все шито да крыто было”. С такой жизнью Катерина решает расстаться. “Тело ее здесь, а душа теперь не ваша, она теперь перед судией, который милосерднее вас!” - говорит Кулигин Кабановой после трагической гибели героини, подчеркивая, что Катерина обрела желанную, выстраданную свободу.
Таким образом А. Н. Островский показал протест ханжеству, лжи, пошлости и лицемерию окружающего мира. Протест оказался саморазрушительным, но он был и есть свидетельство свободного выбора личности, не желающей мириться с законами, навязываемыми ей обществом.