Отношение Пушкина к существующему в России политическому устройству было неоднозначно. Оно менялось в зависимости от тех или иных событий, происходивших в стране, от политики самого государя. Отношения же с царями у поэта также были сложными. Но большую часть жизни Пушкин был скорее либералом, чем радикалом: его устраивала конституционная монархия, он гордился своей принадлежностью к дворянскому сословию (“Моя родословная”) и считал его опорой государства, гарантом сохранности нравственных устоев и порядка. Обе эти идеи нашли отражение в повести “Капитанская дочка”. Пушкин показывает кровавый беспощадный бунт темной массы рабов, но в самой возможности его он обвиняет власть, неумение трезво оценивать ситуацию, идти навстречу требованиям истории.
Автор, заинтересовавшись историей русских бунтов, их природой, начинает собирать исторические факты и документы, едет в Оренбургскую губернию, изучает исторические документы и свидетельства, встречается со стариками и старухами, хранящими память о “великом государе Петре Федоровиче”. Пожалуй, более всего Пушкина интересовала не фактическая сторона дела, а истоки восстания, психология его участников, в которой решающую роль играла вера в доброго царя, и личность человека, ставшего добрым царем для народа, - Пугачева.
Пугачев воспринимается простым народом как спаситель, поэтому должен обладать сверхъестественными качествами, например, долыне'и жарче всех париться в бане. Его образу в повести присуща некая романтизация или, в русском понимании, сказочность.
В появлении Пугачева перед Гриневым также есть сказочный элемент: он возникает, как в русских сказках, из темноты, чтобы вывести героя на верный путь. По-сказочному символичны сравнения Пугачева с орлом и львом.
За романтизацией формы стоит характерная для реалистического метода неоднозначность образа. Объективное изображение личности вождя крестьянского восстания было одной из основных задач Пушкина. Глазами главного героя, Петра Гринева, мы видим то жестокого, своевольного человека, подверженного резким колебаниям настроения и жестоко расправляющегося со своими противниками, то политика, окружившего себя людьми, которые “при первой неудаче свою шею выкупят (его) головою”. Затем он предстает как умный человек, помнящий добро и способный оценить проявленную к нему доброту. Ему не чужды такие понятия, как честь и верность присяге.
Пушкин использует многообразные художественные средства для создания образа Пугачева, к числу которых относится речевая характеристика. Когда Пугачев говорит простым, народным языком, к которому он привык, его речь звучит плавно и красиво. Поговорки и присказки придают ей музыкальность. Но как только Пугачев напускает на себя царскую, с его точки зрения, важность (“Наши светлые очи не могут тут ничего разобрать”), он начинает выглядеть смешно (Гринев сам называет сцену казни “ужасною комедией”). При описании поведения Пугачева прослеживается детскость, наивность, желание подражать другому миру, против которого он восстал (вспомним, как выглядел “дворец” Пугачева).
Большое внимание Пушкин уделяет описанию внешности Пугачева. Особенно его привлекают две детали: борода и глаза. Борода - черная, с проседью. Глаза выдают в нем человека сильного, не лишенного наблюдательности. Автор характеризует их как “живые”, “сверкающие”, “ястребиные”, “огненные”.
Образ Пугачева связывает воедино все сюжетные линии, превращая семейные записки в историческую повесть. (Название “Капитанская дочка” кажется в этом смысле несколько странным.)
Наиболее сложные и неоднозначные отношения складываются у Пугачева с Гриневым. За оказанную услугу, человеческое отношение в минуту нужды Пугачев неоднократно благодарит Гринева. Так понятия долга и дворянской чести или казацкой удали приобретают совсем другое значение - долга человека перед человеком.
Сравнение образа Пугачева, царя народного, крестьянского, и Екатерины II, императрицы дворянской, строится также на основе понятия чести. “Государыня императрица” и “великий государь Петр Федорович” совершают похожие, на первый взгляд, поступки - милуют Гринева. Но если императрица выполняет свой непосредственный долг, выручая дворянина из неприятностей, то Пугачев “в припадке великодушия” действует в соответствии с кодексом чести, который был создан им самим, а не обществом. Эта антитеза подчеркивается художественными приемами, используемыми для создания образов “государей”. Какова милость Екатерины, таков и ее портрет: “Лицо ее, полное и румяное, выражающее важность и спокойствие, а голубые глаза и легкая улыбка имели прелесть неизъяснимую”. Воспитанный в традициях беззаветного служения престолу, Гринев, даже сам не видевший Екатерины, не мог представить ее иначе, чем как полубожественное существо. В изображении же Пугачева повествователь свободен от стереотипов, поэтому его портрет получается живым, реальным: “Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское”.
Отношение Пушкина к Пугачеву как к историческому деятелю сомнений не вызывает, оно заключается в словах, вложенных в уста Гринева: “Не приведи бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный”. Однако не вызывает сомнения у писателя незаурядность и сила личности народного вождя, его талант полководца и смелость.
В образе Пугачева автору удалось реалистически показать все достоинства и недостатки русского народа: его смелость, удаль, широту натуры, способность совершать необдуманные поступки и в то же время жестокость.
Образу Пугачева в произведении присуща некая романтизация, что объясняется вниманием автора к внутреннему миру героя, особенности которого раскрываются с помощью реалистического метода, характерного для произведения в целом.