1. Внешность

Одним из наиболее заметных внешних признаков гигантской акулы помимо её размера являются огромные жаберные щели, окаймляющие её голову как воротник. Нос имеет вытянутую коническую форму и выпячен вперёд далеко за пасть. Цвет гигантской акулы варьируется от тёмно-серого до чёрного, на спине окраска обычно темнее, а на животе светлее. Изредка встречаются и коричневатые экземпляры, а также экземпляры со светлыми пятнами на животе. У гигантской акулы есть два спинных плавника, из которых передний значительно превосходит по размеру задний. Помимо них, имеются две пары плавников на животе и один на хвосте. Более четверти веса гигантской акулы составляет печень, которая содержит специальную жидкость, придающую этим рыбам лёгкость в воде.

2. Распространение

Гигантские акулы встречаются как в восточном, так и в западном полушарии, предпочитая прохладные либо умеренно тёплые широты и следуя наличию планктона. По данным наблюдений, которые как правило производились вблизи побережий, их распространение таково:

• Атлантический океан: от Ньюфаундленда до Флориды, у южной Бразилии и Аргентины, у Южной Африки, в Средиземном и Северном море, у берегов Норвегии и Исландии
• Тихий океан: (Япония, Корея, Китай, южное побережье Австралии, Новая Зеландия, Тасмания, Чили, Перу, Эквадор, а также всё побережье от Калифорнийского до Аляскинского залива

Трёхлетний исследовательский проект Морской биологической ассоциации из Плимута в 2002 году, для которого на 21 гигантскую акулу были надеты спутниковые радиопередатчики, показал, что в поисках пищи эти животные способны преодолевать большие расстояния, в том числе в открытом океане. При этом они могут опускаться на глубину до 700 метров, что значительно больше предполагавшейся учёными цифры. Также проект опроверг гипотезу спячки у гигантских акул во время обновления своих жабер.

3. Поведение

Вышеупомянутые исследования показали также общую ограниченность традиционных знаний о гигантских акулах. Гигантские акулы встречаются у побережий как поодиночке, так и в группах различной величины до сотни экземпляров. Медленно передвигаясь, они фильтруют из воды планктон.

Потомство гигантских акул появляется на свет путём яйцеживорождения (детёныши вылупляются из икры, которая созревает в теле матери). До конца не выяснено, существует ли у этого вида внутриутробный каннибализм, как это наблюдается у ряда других видов акул. Также малоизвестно, сколько детёнышей появляются при родах. Ничего не известно о том, какую величину и какой вес имеют детёныши при рождении, так как пока лишь изредка удавалось вылавливать беременных самок. Существуют предположения, что беременные самки покидают группы и живут в одиночку. Самцы обретают половую зрелость предположительно при достижении размеров 4‒5 метров, о самках в этом отношении ничего не известно.

4. Угроза виду

В северо-восточной части Атлантического и восточной части Тихого океана на гигантскую акулу уже давно ведётся охота с помощью гарпунов. Печень этой рыбы используется для получения масла, находят применение плавники, мясо и кожа. Из-за охоты, а также вследствие запутывания в рыболовецких сетях численность гигантских акул стремительно сокращается. Из-за медленного взросления, долгого срока беременности и низких коэффициентов рождаемости гигантские акулы не в состоянии замещать потери. Сегодня этот вид считается находящимся под угрозой исчезновения, рассматривается его включение в Красную книгу МСОП. В Евросоюзе ловля гигантских акул ограничена, однако не состоящая в нём Норвегия продолжает вести неограниченный промысел.

Список литературы: